Descrição e botânica

O Stewartia, ou Stuartia, é uma pequena árvore ou um grande arbusto da família Theaceae, tal como o chá e o seu primo mais conhecido, o camélia, do qual é muito próximo. O género compreende cerca de 80 espécies de árvores e arbustos originários das montanhas florestadas ou das margens de ribeiros do Japão, da Coreia do Sul, da China ou ainda da América do Norte. As espécies americanas, como a Stewartia ovata, são consideradas vulneráveis ou em vias de extinção e pouco difundidas nas nossas latitudes.

Quatro espécies principais são cultivadas para fins ornamentais nos jardins:

• A Stewartia pseudocamellia, por vezes denominada Stewartia falso camélia, e as suas variedades como a Stewartia pseudocamellia ‘Koreana’, de grandes flores
• A Stewartia rostrata, muito rústica (até -20 °C)
• A Stewartia monadelpha, apreciada pelos amadores de bonsai pela sua silhueta regular e em patamares
• A Stewartia sinensis, pela sua belíssima casca decorativa

Todas florescem no verão e são interessantes pelas suas colorações outonais, bem como pelas suas cascas coloridas no inverno.

De instalação lenta e crescimento demorado, forma ao fim de muitos anos uma verdadeira pequena árvore que raramente ultrapassa os 5-6 m de altura nos nossos jardins, com 3-5 m de envergadura na maturidade, enquanto nas suas regiões de origem pode atingir os 15 m. Apresenta uma bela ramagem leve, bem equilibrada desde a base. Uma lentidão que tem como contrapartida uma bela longevidade: encontram-se exemplares veneráveis com dois a trezentos anos de idade.

Stewartia sinensis – ilustração botânica

O hábito difere sensivelmente consoante as espécies: cónico, ramificado muito baixo, ou mesmo colunar no caso da Stewartia pseudocamellia; em copa piramidal alargada, depois pendente com o tempo no caso da S. rostrata; ereto e regular no caso da Stewartia monadelpha. A copa arredonda-se geralmente com o tempo.

A Stewartia é notável pela sua casca extremamente decorativa, que se descama ao longo dos anos. A sua casca lisa de cor canela avermelhada exfolia-se em finas placas de tonalidades que vão do rosa ao cinzento-bege, do laranja ao castanho-violáceo, consoante as variedades, muito estéticas no inverno. Apenas a Stewartia rostrata possui uma casca pouco notável.

Nas Stewartias, a folhagem caduca e elegante mantém-se atrativa fora do período de floração, uma vez que adquire suntuosas colorações outonais. Estas folhas lustrosas, inteiras, obovais a elípticas, bastante coriáceas, têm entre 3 e 10 cm de comprimento, com nervuras muito marcadas e margens finamente dentadas. Sedosas e mais claras no verso, são verde-vivas a verde-escuras até ao final do verão — mais raramente variegadas de creme em algumas cultivares —, antes de se vestirem de tons que vão do alaranjado ao escarlate e ao violáceo, antes de caírem tardiamente no outono.

De maio-junho a agosto, a Stewartia cobre-se de lindos botões florais que se abrem em flores simples e delicadas. Surgem solitárias na axila das folhas e florescem ao longo de todos os ramos. Abrem-se em taças sedosas amplamente abertas, com 3 a 6 cm de diâmetro, compostas por 5 pétalas arredondadas de branco puro, por vezes marcadas de rosa pálido, orladas de sépalas alongadas ou ligeiramente torcidas no caso da Stewartia rostrata. Exibem um centro amarelo ou púrpura, com anteras amarelo-alaranjadas ou violetas, consoante as variedades. A sua infinita delicadeza evoca a forma das flores da roseira brava ou do camélia, daí a sua designação de falso camélia; “Pseudocamellia” significa igualmente em latim “que se assemelha ao camélia”. Por vezes, a margem das pétalas é graciosamente franjada. A curta vida das flores é compensada pela sua abundância, pois sucedem-se ininterruptamente durante quase 2 meses. Sem qualquer perfume, conferem-lhe ainda assim muita elegância.

Deve ser plantada em sombra ligeira, ao abrigo dos ventos frios, num solo de preferência ácido, do tipo terra de urze, sem excesso de calcário, que se mantenha fresco mesmo no verão.

De crescimento lento, a Stewartia adapta-se a jardins de todas as dimensões e pode ser instalada numa sebe florida, isolada no jardim, na orla de um bosque ou no interior de um canteiro sombreado.

O seu nome latino faz referência a John Stuart, botânico e primeiro-ministro inglês do século XVIII.

Principais espécies e variedades

Os mais populares

Stewartia pseudocamellia

É a espécie mais cultivada. Tudo nela é bonito: a flor, o fruto, a folhagem outonal, até a casca! Relativamente compacta, é adequada a jardins de todas as dimensões.

• Período de floração Agosto, Setembro
• Altura à maturidade 4,50 m

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Stewartia pseudocamellia Koreana

Este cultivar distingue-se da espécie-tipo por ter folhas mais largas e flores mais abertas. É um dos mais rústicos (até -25 °C). Para plantar isolado, ou associado a outras plantas de solo não calcário.

• Período de floração Julho à Setembro
• Altura à maturidade 6 m

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As nossas preferidas

Stewartia rostrata

É um dos mais rústicos e dos menos exigentes em termos de solo; a sua floração estival é mais abundante e mais colorida do que a das outras Stewartia. A sua casca é, no entanto, bastante comum. Ideal para um jardim de dimensão modesta.

• Período de floração Julho
• Altura à maturidade 6 m

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Stewartia monadelpha

Uma espécie bem conhecida dos amantes de bonsai, que a apreciam pela sua silhueta regularmente estratificada, a casca extremamente decorativa e as suas esplêndidas cores de outono.

• Período de floração Julho à Setembro
• Altura à maturidade 6 m

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Plantação

Quando plantar o Stewartia?

Bastante rústico em plena terra (de -15 °C até -25 °C consoante as espécies), o Stewartia é relativamente fácil de aclimatar, salvo talvez em clima mediterrânico, demasiado quente e seco no verão. Nas regiões com invernos longos, é todavia aconselhável oferecer-lhe um local bem abrigado, pois as geadas tardias podem comprometer os botões florais e os jovens rebentos, nomeadamente nos exemplares jovens, mais frágeis.

Nativo do sub-bosque, aprecia ambientes frescos e cultiva-se de preferência a meia-sombra, ou eventualmente a pleno sol, desde que o solo se mantenha fresco. Teme a sombra densa. Quanto ao solo, é menos exigente do que a sua parente a camélia: contenta-se com um solo comum, neutro ou ligeiramente ácido, de preferência fresco, leve e humífero, não demasiado seco e sem excesso de calcário.

De crescimento lento e pouco volumoso, adapta-se bem a jardins de dimensão modesta. Deixe-lhe ainda assim espaço suficiente para se desenvolver livremente: conte aproximadamente 2 a 5 metros de envergadura. Suporta mal o transplante; pondere bem a localização antes de qualquer plantação.

Ficará magnífico tanto isolado no meio de um relvado, como numa pequena sebe florida ou num canteiro de arbustos, em companhia de outras plantas de solo não calcário (magnólias, rododendros, azaleias, hortênsias, hamamélis, andrómedas, camélias, loureiros-da-montanha, bordos do Japão), ou ainda num grande vaso no terraço.

Quando plantar o Stewartia?

Uma plantação na primavera, de março a abril, após as geadas mais severas, favorecerá a pega.

Como plantar o Stewartia?

Em plena terra

Se o seu solo for demasiado calcário, melhore-o com um aporte de terra de urze. Preveja um espaço de 5 a 6 m de largura. Uma vez bem instalado, evite deslocá-lo, pois as suas raízes suportam mal o transplante.

• Cave um buraco 3 vezes mais largo do que o torrão e com 40 a 50 cm de profundidade; o Stewartia não deve ser plantado demasiado fundo
• Plante o arbusto numa mistura de composto e terra de urze: a parte superior do torrão deve ficar coberta por 3 cm de terra
• Mantenha a árvore bem direita
• Espalhe uma cobertura orgânica de casca de pinheiro ou de folhas secas
• Regue regularmente nos 15 primeiros dias após a plantação para manter o solo fresco

Em vaso

O desenvolvimento reduzido do Stewartia permite perfeitamente este tipo de cultivo. Tolera muito bem a cultura em vaso nas regiões mais a sul, enquanto noutras regiões os exemplares em vaso se mostrarão mais sensíveis às geadas intensas. Estará bem num vaso amplo (30 a 40 cm de diâmetro) cheio de uma mistura fresca e muito drenante, à base de 1/3 de terra de urze, 1/3 de substrato e 1/3 de terra de jardim não muito calcária, mantida sempre húmida, pois em vaso não suportará a secura, mesmo que momentânea.

Coloque um leito de cascalho ou de bolas de argila no fundo do contentor antes de plantar.

Stewartia pseudocamellia: flor e folhagem de outono

Manutenção, poda e cuidados

No verão, preste atenção às necessidades de água no primeiro ano de plantação das jovens Stewartia: regue uma vez por semana e abundantemente em tempo seco, a terra nunca deve estar seca, pois teme a seca e aprecia que as suas raízes se mantenham frescas durante o calor estival. Quando estiver bem enraizado, regue apenas em caso de calor intenso.

Aplique uma camada de cobertura orgânica (agulhas de pinheiro, que acidificarão o solo), de forma a manter as raízes frescas no verão.

No inverno, regue de vez em quando se não chover.

No outono, pode fertilizar com um pouco de composto por raspagem superficial à volta da base.

Nas regiões mais frias, proteja o arbusto das geadas fortes cobrindo a base com uma camada de 5 a 7 cm de espessura feita de terra de folhas e casca triturada. Se recear as geadas tardias, cubra-o com um véu de proteção invernal. Os exemplares jovens devem ser protegidos das geadas fortes durante pelo menos 3 anos.

A poda não é necessária nas espécies asiáticas, que vivem muito bem sem qualquer intervenção. No entanto, pode ser útil para desobstruir o tronco na parte inferior, de modo a valorizar a casca no inverno.

De 3 em 3 anos aproximadamente, após a floração, de fevereiro a abril:

1. Elimine os ramos entrecruzados e a madeira morta
2. Corte ligeiramente as extremidades dos ramos para reequilibrar a ramagem

Cultivada em boas condições, a Stewartia revela-se pouco vulnerável a doenças e parasitas. Um solo demasiado calcário pode, no entanto, provocar uma clorose responsável pelo amarelecimento das folhas e, a prazo, pelo declínio da árvore.

Multiplicação

O Stewartia é bastante difícil de multiplicar, as sementeiras são possíveis mas trabalhosas e muito demoradas (entre 2 a 5 anos para germinar), a alporquia é sempre realizável nos ramos mais próximos do solo, mas os resultados são igualmente demorados e a separação de uma alporquia viável exige geralmente 2 anos. Recomendamos preferencialmente as estacas de ramos na primavera.

Como fazer estacas?

Conte com 1 ano antes do enraizamento completo.

• Em maio-junho, corte ramos de 10 cm de comprimento
• Retire todas as folhas da parte inferior
• Com uma faca pequena, raspe a casca numa extensão de 2 a 3 cm
• Introduza as estacas numa mistura drenante de turfa e perlite
• Coloque à sombra, em ambiente fechado sob plástico
• Humedeça regularmente as estacas com um pulverizador
• Durante o verão, transplante as estacas para vasinhos
• Mantenha-as protegidas do gelo até à primavera seguinte
• Plante em plena terra na primavera seguinte

Associar a Stewartia ao jardim

Ainda demasiado desconhecido, o Stewartia é, no entanto, um arbusto muito belo que se integra facilmente em todos os jardins, desde que lhe seja oferecido um local com sombra. Magnífico durante todo o verão com a sua profusão de grandes flores brancas de roseira-brava, é também indispensável para animar o jardim no outono com a sua folhagem que adquire cores suntuosas, e no inverno com a sua casca colorida. Como aprecia pouco o calcário, é fácil associá-lo a plantas de terra ácida. É o convidado perfeito para os jardins brancos ou românticos, aos quais traz muita suavidade e frescura.

Um exemplo de associação: Stewartia com, à sua sombra, hostas azuis (‘Fragrant Blue’, ‘Halcyon’, ou variegados de azul (‘June’, ‘Frances Williams’, ‘El Niño, ) Milium effusum ‘Aureum’, Brunnera macrophylla ‘Jack Frost’ ou outra variedade, Campanula poscharskyana ‘Stella’ ou a espécie-tipo

As suas grandes flores brancas conferem uma bela luminosidade e a sua folhagem verde lustrosa traz densidade a um grande canteiro algo monótono de meia-sombra. Coloque-o no fundo do canteiro em mistura com plantas de sombra acidófilas como ele, tais como pequenos rododendros, fetos de folhagem finamente recortada e hostas que oferecem um contraste de forma ideal.

Sobre um fundo de verdura permanente composto por coníferas e arbustos de folhagem persistente, ficará magnífico ao lado do calicanto, dos hamamélis e das Fothergilla, arbustos igualmente encantadores.

No verão, o Stewartia constitui também um belo exemplar agrupado na orla de bosque. Combina-se com arbustos como as andromédas, azaleias, loureiros-da-montanha, as camélias e as hortênsias, que acompanharão a sua floração.

Numa sebe florida, ficará ao lado de um belo Cornus kousa, de viburno, de laranjeiras-do-México, de espireiras ou de Deutzia.

Para inflamar os cantos sombrios do jardim no outono, pense nos bordos, nas azaleias-da-China, nas leucótoe, nas Nandina, nos tulipeiros-da-Virgínia com as suas espléndidas tonalidades outonais para o acompanhar.

Para um jardim colorido no inverno, e para valorizar a sua casca decor