Panicum virgatum Hot Rod

O Panicum virgatum 'Hot Rod' é sem dúvida a variedade de Panicum ereto mais escura, e aquela cujas folhas adquirem cor mais rapidamente na estação. É também uma variedade de desenvolvimento moderado, bem adaptada a jardins pequenos e ao cultivo em vasos. As suas folhas jovens primaveris são de um verde-azulado, rapidamente e gradualmente adquirem tons de vermelho, antes de se tornarem castanho-escuras. A floração etérea no final do verão, com tons de castanho, bronze e púrpura, acrescenta um encanto suplementar a esta fantástica gramínea tenebrosa, que é ainda plenamente rústica e fácil de cultivar em qualquer local.

O Panicum virgatum é uma planta da família das poáceas que outrora reinava sobre as férteis planícies do Midwest americano, constituindo então um forragem apreciado pelos imensos rebanhos de bisontes selvagens. Nestas pradarias altas, convivia com outras grandes ervas que hoje são cultivadas para ornamentar jardins: o Sorghastrum nutans ou falso-sorgo inclinado, o Andropogon gerardii ou barba-de-bode, e o Schizachyrium scoparium.

A variedade 'Hot Rod' é uma obtenção americana datada de antes de 2012. Trata-se de uma forma mais atarracada e excecionalmente colorida desta planta rizomatosa não estolonífera. Esta variedade desenvolve-se em touceira erecta composta por longas folhas em fita de um verde-azulado, adquirindo cor rapidamente e de forma duradoura de vermelho e castanho-escuro em quase todo o seu comprimento. São atravessadas por uma nervura central mais rígida, permitindo que a folhagem mantenha o seu porte flexível mas vertical, impedindo-a também de tombar com a chuva. As suas dimensões adultas atingirão cerca de 80 cm a 1 m de altura e 50-60 cm de largura. A floração ocorre de agosto a outubro. Das touceiras de folhagem surgem longas hastes foliadas, rígidas e sólidas, que sobressaem da folhagem, cobertas por plumas aéreas com cerca de 30 cm de comprimento, constituídas por inúmeras flores minúsculas que conferem um aspeto plumoso à inflorescência. As flores passam do branco-rosado ao púrpura-castanho e depois ao bronze-fulvo. A coloração da folhagem é tanto mais intensa quanto maiores forem as amplitudes térmicas entre o dia e a noite e quanto mais intensa for a exposição solar. A sua vegetação recomeça bastante tardiamente na primavera e seca no final do outono.

Adaptada a condições extremas, o panicum suporta tudo: a seca, o frio, os borrifos de água salgada, os solos pesados e encharcados. É versátil e adapta-se a muitas situações no jardim, mas também em vaso. Não sendo estolonífera, esta fabulosa variedade 'Hot Rod', com a sua folhagem muito colorida e porte mais baixo, é muito apreciada em jardins pequenos e no coração de maciços de vivazes ou de arbustos baixos. Muito mais rústica do que o Pennisetum advena 'Rubrum', possui qualidades ornamentais comparáveis, mas, ao contrário deste último, é perfeitamente perene e adapta-se a todas as nossas regiões, incluindo as frias, secas ou junto ao mar. Encaixa-se em qualquer lugar, trazendo um fabuloso toque de cor ao mais simples dos cenários.

O sistema radicular profundo do Panicum virgatum contribui para descompactar os solos, que protege no inverno e enriquece em matéria orgânica. Esta característica é utilizada em grande escala, pois permite que outras plantas ou culturas se desenvolvam em solos pobres, onde antes não teria sido possível. Outrora considerada na América do Norte como uma erva daninha a erradicar dos campos, o Panicum virgatum é hoje uma planta útil para a restauração ou conservação de solos vulneráveis ou degradados. O seu sistema radicular muito desenvolvido, o seu tamanho e o seu desenvolvimento vegetativo tardio permitem-lhe assegurar a proteção dos solos contra a erosão pela água e pelo vento, sem por isso esconder o sol necessário a outras espécies mais primaveris.