Choupo-branco Richardii - Populus alba

O Populus alba 'Richardii' é uma variedade do Choupo-branco que se reconhece facilmente pela sua folhagem. Douradas a amarelo-esverdeadas na página superior, as folhas apresentam uma penugem branca na página inferior e criam uma cena dinâmica quando o vento brinca com elas. De crescimento rápido, forma uma árvore de porte pequeno a médio, com uma casca cinzenta-prateada bastante ornamental. Muito rústica, adapta-se à maioria dos solos não ácidos. Esta variedade aprecia a humidade, mas é capaz de resistir à seca uma vez bem estabelecida.

O Choupo é o membro mais conhecido, juntamente com o Salgueiro, da família das Salicáceas. O género *Populus* inclui 35 espécies originárias das zonas temperadas e frias do hemisfério norte. O *Populus alba* é nativo da Europa central e meridional, bem como da Ásia ocidental e central. É uma grande árvore de crescimento muito rápido (13 m em 20 anos) que atinge até 30 m de altura na maturidade, e vive até 400 anos nos exemplares excecionais. Capaz de formar um tronco com 1 m de diâmetro a partir dos 50 anos, produz abundantemente rebentos de raiz, por vezes até a 20 m do tronco. O seu nome específico deriva da penugem branca que cobre a página inferior das folhas jovens (*alba* = branco em latim).
O *Populus alba* 'Richardii' é uma variedade já antiga, apresentada pela primeira vez na Exposição Internacional de Chelsea em 1921, organizada pela prestigiada Royal Horticultural Society (RHS de Londres). Este Choupo-branco é, no entanto, nitidamente menos vigoroso do que a espécie botânica. Em 20 anos, atingirá aproximadamente 8 m de altura por 4 m de largura, e na maturidade, por volta dos 50 anos, culminará a 12, ou mesmo 15 m, por 9 m de diâmetro de copa. A árvore forma uma copa aberta, mais ou menos irregular e alargada, exceto se for podada severamente todos os invernos, caso em que será possível dar-lhe uma silhueta cónica larga, mais regular. O seu tronco é coberto por uma casca cinzenta-prateada bastante ornamental, mas é sobretudo a sua folhagem que atrai a atenção. As pequenas folhas, de 5 a 10 cm, são recortadas em três lóbulos principais, e frequentemente dois pequenos lóbulos complementares. A sua forma de tridente é agradável à vista e a sua cor ainda mais. As folhas jovens têm uma cor amarelo-dourada particularmente atrativa, enquanto a página inferior é esbranquiçada. Os ramos jovens são, também eles, de tonalidade branca. Pouco a pouco, à medida que a estação avança, as folhas tendem a mudar para um amarelo-esverdeado, coexistindo vários estágios na árvore. Da mesma forma, o amarelo e o verde coexistem numa mesma folha, de modo que a folhagem tem um aspeto geral variável. Este dinamismo de cor é reforçado pela ação do vento, que se diverte a orientar as folhas num sentido e depois noutro, como um móbile de Calder. O resultado é uma cena cintilante bastante fascinante e altamente decorativa. Sendo o Choupo uma planta dióica, existem pés masculinos e pés femininos. Os primeiros produzem na primavera (março-abril) pequenos amentilhos vermelhos, que são os mais decorativos, embora relativamente discretos, sendo os amentilhos femininos esverdeados.

O Choupo-branco 'Richardii' é uma árvore interessante pelo efeito de movimento que traz a um jardim ao mais leve sopro de vento que agita as folhas na ponta do seu pecíolo flexível. Pode combiná-lo com outras plantas lenhosas de folhagem colorida, como o *Sambucus nigra* 'Black Beauty' (Gerda), um grande arbusto com uma magnífica folhagem recortada de púrpura escuro que contrastará admiravelmente com o amarelo do Choupo. Uma folhagem verde será também interessante nesta composição, por exemplo a do *Amelanchier canadensis* 'October Flame', cuja abundante floração branca em pequenas estrelas na primavera é realmente atraente. Mas o melhor está para vir no outono, quando a sua folhagem explode em tons de vermelho e laranja, criando um efeito soberbo ao lado do Choupo e do Sabugueiro. Uma Hortênsia-de-folhas-de-carvalho (*Hydrangea quercifolia*) dará o toque final, com as suas folhas grandes e as suas colorações outonais vermelho-púrpura. Sem esquecer, evidentemente, a sua exuberante floração estival em panículas, por vezes enormes, dependendo da variedade.