Vitex agnus-castus Santamaria

O Vitex agnus-castus 'Santamaria' distingue-se do gattilheiro comum pela sua floração rosa-claro em espigas finas. Embora não seja espetacular, é invulgar e constitui uma boa fonte de néctar para as abelhas no final do verão. Tal como a espécie silvestre, a que por vezes se chama Pimenteira-dos-monges ou Agnocasto, esta variedade Santamaria produz pequenos cachos compactos repletos de 'grãos de pimenta' vermelhos e brilhantes que persistem no inverno. A sua folhagem verde-escura é aromática quando esmagada. Este arbusto caduco é rústico, pouco exigente, insensível a solos salinos e resistente à secura uma vez bem estabelecido. Fácil de cultivar, fica maravilhoso numa sebe livre.

O Vitex agnus-castus Santamaria é um belo arbusto caduco pertencente à família das verbenáceas. O seu antepassado silvestre é originário da bacia mediterrânica e da Ásia Menor, onde é frequentemente encontrado junto ao mar, plantado na areia e em contacto direto com os borrifos de água salgada. Esta variedade Santamaria forma em poucos anos um arbusto de forma geralmente alargada, bastante denso. Em adulto, atingirá cerca de 2,50 m de altura por 2,75 m de largura, podendo por vezes chegar aos 3 m de altura. A sua floração ocorre do início de agosto ao final de setembro, consoante o clima, nos rebentos do ano. Assume a forma de espigas florais finas, cobertas de flores muito pequenas de um rosa-claro. Posteriormente formam-se os pequenos frutos, do tamanho de grãos de pimenta, aromáticos, vermelho-escuro e brilhantes, que persistem até ao inverno. Os caules, de crescimento rápido, são sólidos e muito flexíveis. Suportam folhas palmadas, divididas em 5 lóbulos afilados, de uma bela cor verde-escura azulada. Esta folhagem, caduca, torna-se amarela no outono antes de cair. Liberta um aroma intenso a pimenta quando esmagada, daí a sua alcunha de Árvore-da-pimenta. Os Vitex desenvolvem um sistema radicular muito profundo, que lhes permite ir buscar a frescura em profundidade quando o verão é seco.

Frequentemente encontrado junto ao mar, o Vitex agnus-castus resiste muito bem à secura estival uma vez que esteja bem enraizado. Tendo mantido as qualidades deste arbusto pouco exigente e robusto, a variedade 'Santamaria' é uma excelente planta para jardins costeiros. A sua resistência ao frio (até -15 °C) abre-lhe as portas de inúmeros jardins, naturais ou sem rega. Pode ser integrado numa sebe livre ou num bosquete, em companhia de loendros (em climas amenos), de roseiras botânicas, Lilases-da-índia, Buddleias, ou ainda de tamargueiras de verão.

O seu nome comum de 'pimenteira-dos-monges' remonta à Idade Média, quando alguns eclesiásticos consumiam as bagas do arbusto para resistir às tentações da carne. Desde então, estudos comprovaram as propriedades da planta para aliviar problemas relacionados com flutuações hormonais nas mulheres. Na Grécia Antiga, os caules do Vitex serviam para fabricar laços resistentes. Uma lenda conta que Ulisses terá amarrado os seus companheiros com tais laços, debaixo do ventre de ovelhas, permitindo-lhes escapar da gruta do ciclope.