Quando fazemos as compras ou descascamos uma maçã, não pensamos verdadeiramente na origem dos diferentes frutos que chegam às nossas mesas, tal fazem parte do nosso quotidiano. E, no entanto, se pudessem falar, contar-nos-iam a incrível aventura que os trouxe até nós, desde os tempos mais remotos!
Estes frutos sumarentos e aromáticos, de que nos deliciamos ao longo de todo o ano, surgiram, na sua maioria, há muito tempo em regiões longínquas, embora alguns só tenham chegado mais recentemente ao nosso velho continente.
Tal como lhe contei a epopeia dos legumes num episódio anterior, convido-o este verão a continuar esta saborosa viagem pelo universo colorido dos nossos frutos mais familiares.

história dos frutos

Origem dos frutos: os continentes que os viram nascer

Contam-se cerca de 150 frutos diferentes no mundo... e milhares de variedades. Embora associemos alguns a uma cultura nacional, na sua grande maioria são originários de países ou até de continentes longínquos. Alguns, como a cereja ou a pera, têm duas origens distintas. Eis as áreas de distribuição e as aparições originais* de alguns dos frutos mais consumidos atualmente, por continentes e grandes regiões do mundo:

  • América : ananás (Brasil), abacate (México), tomate — botanicamente, é um fruto! — (México e América Central), papaia (América Central), goiaba (América Central e Brasil).
  • Ásia : pera, pêssego, damasco, kiwi-amarelo e laranja (China), banana (Sudeste Asiático), limão e manga (Índia), romã (Ásia Central, Afeganistão).
  • Próximo Oriente: figo (Turquia), tâmara (Mesopotâmia), romã (Irão), cereja (Ásia Menor).
  • Europa : maçã (Cáucaso), pera (Europa e Ásia Menor), uva (Médio Oriente e Europa), morango (Europa e América do Norte), uva (Cáucaso e sul da Europa).
  • África : melancia, melão.

* Esta distribuição identifica os frutos nativos de determinados países, que foram posteriormente introduzidos noutras regiões do mundo, antes de se naturalizarem em algumas delas.

Os frutos ao longo do tempo e das culturas

Os frutos silvestres, antepassados das nossas amoras e framboesas, constituíam uma parte importante da alimentação dos caçadores-recoletores e eram consumidos pelos homens pré-históricos muito antes do desenvolvimento da agricultura.

Mas um dos frutos cultivados considerados mais antigos da humanidade será o figo. Terá sido o primeiro fruto a ser domesticado, antes mesmo dos cereais em algumas regiões do atual Próximo Oriente. Escavações realizadas no vale do Jordão, na região de Jericó, na Cisjordânia, permitiram encontrar figos carbonizados datados de cerca de 9000 a.C. As tâmaras também são cultivadas desde a Antiguidade.

Durante a Idade Média e o Renascimento, o cultivo de frutos desenvolve-se na Europa e na Ásia. Nos mosteiros europeus, a criação da horta de subsistência no jardim murado medieval desempenhou um papel crucial na preservação e no desenvolvimento da fruticultura, nomeadamente da macieira, do marmeleiro e da cerejeira. O pomar medieval está associado ao paraíso perdido, sendo frequentemente representado em iluminuras. Frutos como a maçã, a pera e a uva passam a fazer parte das mesas. As cruzadas e, mais tarde, as grandes expedições marítimas enriqueceriam, por sua vez, a diversidade dos frutos disponíveis. Foi uma época em que os frutos também eram frequentemente consumidos secos, o que permitia conservá-los durante mais tempo (figos, maçãs, damascos, ameixas e cerejas).

Durante o Renascimento, as trocas comerciais introduzem, por exemplo, novas variedades de uva, enriquecendo a viticultura europeia. As cruzadas permitiram também a introdução dos citrinos na Europa, transformando profundamente os hábitos alimentares. Os horticultores e, mais tarde, os arboricultores fizeram avanços decisivos nas técnicas de fruticultura (enxertias, cultivo em espaldeira e criação de formas frutíferas, aclimatação em estufa), dando origem ao património frutícola tal como o conhecemos atualmente.

de onde vêm as fruteiras
Natureza-morta com frutos, de William Joseph Hammer, 1856
Fotografia Wikimedia Commons

À descoberta de três frutos emblemáticos: pera, melão e morango

Entre a grande variedade de frutos atualmente à nossa disposição, escolhi falar de três que já fazem parte dos nossos hábitos de consumo.

A pera : milénios de saber-fazer e inovação

Se há um fruto comum nos dias de hoje, é certamente a pera. Atualmente, são conhecidas cerca de sessenta espécies e quase 2000 variedades em todo o mundo!: Comice, Conferência, Williams, Passe Crassane ou Guyot... para mencionar apenas as mais difundidas nos nossos mercados.
Na realidade, é um dos frutos mais antigos cultivados no hemisfério norte, com uma história que remonta a milhares de anos.

Originária da Ásia, a pera passou mais tarde pela Europa. Na China, onde foram encontrados escritos do século V a.C. que a mencionam, é cultivada há mais de 5000 anos antes da nossa era. Foram encontrados restos e sementes de peras (Pyrus communis) nas cidades lacustres da atual Suíça e em sítios pré-históricos do Neolítico. Embora esteja presente nas civilizações egípcia e grega, foram os romanos os primeiros a desenvolver e melhorar este fruto, praticando as primeiras enxertias. No ano 50 d.C., já eram contabilizadas 35 espécies diferentes.

A pera afirma a sua presença na Europa a partir da Idade Média, mas nessa época continua pouco apreciada, sendo frequentemente cozida e recebendo nomes diversos e pouco elogiosos (pera da angústia ou seixo rosado). La Quintinie (1626-1688) confere-lhe verdadeiramente o reconhecimento que merece: o rei Luís XIV era um grande apreciador (enfim... sobretudo para decorar as suas mesas de gala), e é a partir do século XVII que começam a realizar-se cruzamentos com marmeleiros. Os aperfeiçoamentos nas técnicas de cultivo dos frutos permitem então produzir peras de qualidade superior, muito mais fundentes, contribuindo para a sua crescente popularidade entre nobres e plebeus. Já tinham sido identificadas quinhentas espécies no tempo de La Quintinie, entre elas as estrelas da época, a Bon Chrétien e a Cuisse-Madame.

A pera Williams nasce em 1796, a pera Conferência recebe este nome em 1885 e a pera Angelys, uma das mais recentes, nasce em 1998. É atualmente comercializada sob o nome Angys®, resultado de uma investigação angevina do INRAE (viva a França!), proveniente do cruzamento entre a Doyenné du Comice e a Doyenné d'Hiver.

As peras asiáticas (Pyrus pyrifolia) e a sua descendência são frutos de polpa crocante, como a Nashi, enquanto as nossas pereiras comuns europeias (Pyrus communis), descendentes das pereiras bravas das regiões montanhosas do mar Cáspio, produzem frutos de polpa tenra e sumarenta. Ainda hoje se distinguem as peras «de faca», para comer cruas, as peras fundentes e as peras «para cozinhar», um pouco como acontece com as maçãs. As principais espécies comestíveis provêm de Pyrus pyrifolia. Na Ásia, contam-se cerca de 3000 variedades provenientes de Pyrus pyrifolia, Pyrus ussuriensis e Pyrus bretshneideri, algumas das quais são rústicas até -30 °C.

Sexto fruto preferido dos franceses, presente durante todo o ano nas bancas dos mercados e em receitas mundialmente conhecidas, como a pera Belle Hélène, este fruto continua a conquistar-nos. De referir que o maior produtor mundial de peras é, mais uma vez... a China, com uma produção de 16,5 milhões de toneladas de peras. Curiosamente, 50% das peras consumidas em França são importadas, embora as principais regiões produtoras sejam as regiões do Loire e do Vale do Loire.

história das peras

O damasco: do Tibete à Provença

O seu nome botânico, Prunus armeniaca, atribuído por engano por Carl von Linné, poderia sugerir uma origem arménia para o damasqueiro. Nada disso: este fruto, muito apreciado no verão e associado à bacia mediterrânica, nasceu nas encostas dos Himalaias, entre o Turquemenistão, o Tibete e a Manchúria, tal como o nosso velho pêssego. Este antepassado selvagem do damasqueiro moderno seria introduzido muito mais a leste, passando efetivamente pela Arménia, através da Rota da Seda. O damasco chega ao Ocidente sob formas já melhoradas, uma vez que os chineses o cultivavam há milénios. Conquista a Grécia e o Império Romano apenas no início da era cristã. Os romanos dão-lhe o nome de praecoquum, ou seja, o fruto precoce, e depois de Punum armeniacum, em referência à sua introdução na Arménia. O nome damasco só surgiria no século XVI na língua francesa, tomado do espanhol albaricoque, que por sua vez deriva do árabe al-barqūq.

Foram os mouros que, no século VIII, levaram o damasco para Espanha. Com efeito, só no século XVI este fruto começou gradualmente a ser valorizado. O bom rei René, que herdara os reinos de Nápoles e da Sicília, terá introduzido o damasqueiro em Anjou um século antes, por volta de 1435. A Idade Média conferiu-lhe então uma péssima reputação, a de provocar febre. Seria necessário esperar algum tempo até que o damasco fosse consumido cru, como fazemos ao comer o fruto aquecido pelo sol, diretamente da árvore. O próprio La Quintinie reservava-o exclusivamente para preparações cozinhadas, como compotas ou purés de fruta. Foi necessário esperar pelo século XVIII para ver o seu cultivo expandir-se nas regiões do sul de França e contar com um número cada vez maior de variedades.

O damasco moderno é, portanto, cultivado entre nós há menos de 500 anos. Atualmente, as principais zonas de cultivo do damasco continuam a situar-se na bacia mediterrânica, sendo a França o 17.º país produtor em volume. A Turquia, principal produtor mundial, produz essencialmente damascos secos a partir de variedades particularmente adequadas à secagem.

origem e história do damasco
Natureza-morta com taça de damascos, Lubin Baugin
(óleo sobre painel de madeira, cerca de 1630; Museu de Rennes) - Fotografia Wikimedia Commons

O melão: de fruto desprezado a estrela do verão

O melão de polpa alaranjada, cheio de açúcar e sol, apreciado em França no coração do verão (Cucumis melo), originário de África e da Ásia, também tem uma história fascinante. Cultivado desde a Antiguidade no Egito e na Mesopotâmia, era então apreciado pelo sabor das sementes tanto como pela polpa. Surge, tal como a melancia, em frescos de túmulos. Os romanos, provavelmente responsáveis pela sua introdução na Europa, conheciam-no, mas preferiam frequentemente a melancia (Cucumis citrullus), por o considerarem relativamente insípido. Nessa época, o melão era aliás considerado mais um legume e era frequentemente consumido cozinhado, salgado ou em salada.

No ano 800, Carlos Magno inclui-o entre as plantas recomendadas no Capitular de Villis, retomando o nome que lhe tinham dado os gregos, «pepon» («cozido pelo sol»).

história e origem do melão

Este fruto sensível ao frio começa a aclimatar-se na Europa graças ao desenvolvimento das estufas, a partir do século XVII, o que permite acelerar o seu desenvolvimento e consumi-lo em qualquer estação, como exigiam os nobres. Torna-se maior e mais saboroso. Em França, o melão, tal como outros frutos ou legumes, ainda tinha uma péssima reputação, sendo frequentemente considerado pelos médicos um alimento perigoso, causador de indigestões devido aos seus sucos nocivos, os «succum pessimum». Diz-se até que vários papas morreram por o consumirem excessivamente, como aconteceu com Clemente VIII. Esta reputação foi desaparecendo gradualmente no século XVIII, quando um autor como Marc-Antoine Girard de Saint-Amand lhe fez uma descrição elogiosa num poema de grande subtileza: Le melon. Voltaire chegou a considerá-lo uma «obra-prima do verão». A partir de 1780, o melão cantalupo, redondo e de polpa alaranjada, proveniente da residência de verão dos papas, em Cantaluppi, passou a ser conhecido nas hortas francesas. A marquesa de Sévigné e, um pouco mais tarde, Alexandre Dumas foram embaixadores do melão de Cavaillon: a primeira pela sua adoração por este fruto provençal, o segundo por ter recebido entregas até à morte, como uma renda vitalícia, em troca de livros!

Os métodos de cultivo em estufa e sob campânula de proteção aperfeiçoam-se e surge a grande campânula para melões ao longo do século XVIII, ainda utilizada nos dias de hoje por quem tem a sorte de possuir uma. O melão torna-se um fruto associado a uma classe social elevada.

Embora poucos textos o confirmem de forma factual, diz-se frequentemente que os melões, devido ao seu crescente valor comercial e popularidade, eram alvo de furtos quando cultivados em jardins murados e vigiados, sobretudo na Europa dos séculos XVII e XVIII.

Atualmente, o melão é apreciado em todo o mundo e cultivado ao ar livre ou em estufa em numerosas regiões. A França é um dos principais produtores europeus, com a Provença e a região de Charente, conhecidas pela qualidade dos seus melões. Os melões Charentais, reconhecíveis pela polpa alaranjada e pela casca enrugada, são apreciados pelo sabor doce e aromático. O melão de Cavaillon continua a ser uma referência incontornável do verão. Em França, somos o décimo terceiro produtor mundial de melão, mas temos de importar melões, principalmente de Espanha e de Marrocos, para o nosso consumo de verão.

Quanto aos melões amarelos ou melões sucrinos, são associados a Espanha, onde são amplamente consumidos. Estes melões, também conhecidos como melões Santa Claus ou melões «Piel de Sapo» (pele de sapo), têm uma casca verde manchada e uma polpa branca ou verde, muito refrescante. São cultivados sobretudo nas regiões espanholas de Múrcia, Andaluzia e Valência.

Os «novos frutos» híbridos e exóticos

A maioria dos nossos frutos remonta, portanto, a tempos muito antigos, mas alguns só surgiram tardiamente nas nossas cozinhas e mesas. Trata-se sobretudo de frutos exóticos que os nossos paladares descobrem e apreciam cada vez mais no início do século XX, como o kiwi-amarelo, de origem chinesa, mas cultivado na Nova Zelândia desde o início do século XX e popularizado na Europa apenas a partir da década de 1960, ou ainda a lichia, que surgiu na Europa desde o século XVIII graças às importações coloniais. O figo-da-índia, atualmente disponível em alguns mercados, permaneceu relativamente desconhecido no Ocidente desde Cristóvão Colombo.

Desde as décadas de 70-80, surgiram no mercado outros frutos, nascidos da hibridação de duas espécies, de seleções hortícolas, de manipulações genéticas ou de mutações naturais. Alguns ainda são pouco conhecidos, como a amora-framboesa , um cruzamento entre um framboeseiro e uma silva-brava, e a casseille ou caseille, outro cruzamento de frutos vermelhos entre uma groselheira-preta e uma groselheira-espinhosa. O aprium, nascido dos amores (americanos) entre uma ameixeira e um damasqueiro, o pluot, outra hibridação entre ameixa e damasco, são outras descobertas laboratoriais. Os citrinos também não ficam para trás, nomeadamente com o tangelo (ou Minéola), híbrido de lima-persa e laranja-natal, menos ácido e mais doce do que um pomelo. Os americanos, que também desenvolveram mirtilos cor-de-rosa (como o 'Pink Lemonade'), estão frequentemente na origem destas descobertas genéticas mais ou menos extravagantes...

Todos estes novos frutos são a própria prova de que a inovação frutícola ainda não disse a última palavra, nomeadamente para se adaptar à nova realidade climática mundial.

quais são os novos frutos no mercado
As lichias e os kiwis tornam-se comuns nas nossas lojas a partir da década de 80, mas há cerca de dez anos surgiram novos frutos, como o pluot e o tangelo

Frutos antigos e esquecidos

Assiste-se também atualmente à redescoberta de frutos esquecidos, como o marmelo, a nêspera, a jujuba ou ainda o diospiro, frequentemente recuperados pelos chefs ou pelos pomares biológicos. Pretende saber mais sobre estes frutos antigos? Consulte os nossos artigos e receitas:

Para saber mais: alguns livros e sites úteis

Para botânicos, amantes de história e apaixonados por variedades frutíferas locais e antigas, recomendo as seguintes obras:

Várias associações e organizações permitem saber mais sobre a origem e a conservação dos frutos:

  • Les croqueurs de pommes, que há anos luta pela preservação das variedades frutíferas regionais.
  • Fruits oubliés: uma rede que contribui para a promoção e a preservação do património frutícola.
  • O Centro Nacional de Pomologia, uma associação dedicada à conservação, ao estudo e à promoção das variedades frutíferas, em particular das variedades antigas e locais.

Para prolongar esta leitura, descubra a história ancestral do figo neste excelente artigo de Alain Bonjean nas crónicas do vegetal. Ficará a saber tudo sobre os genomas do damasco nesta publicação do INRAE. E Eric Birlouez conta muito mais sobre a epopeia do damasco no seu podcast na France Inter...

Para terminar, ouça um pequeno programa saboroso, Na intimidade da história: a pera, fruto erótico, contado pela cronista e historiadora Clémentine Portier-Kaltenbach.

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