A lagarta-do-tomateiro: o que é exatamente?

Por detrás de uma lagarta, há sempre uma borboleta. E a borboleta responsável pelos estragos nos seus tomates é a lagarta-do-tomateiro, também conhecida como armígera ou Helicoverpa armigera. Este lepidóptero é uma borboleta noturna, de origem tropical ou subtropical. Chegou durante a canícula de 2003 e instalou-se no sul de França, onde começou a dar que falar. E, depois, com os últimos episódios de canícula, tem avançado lentamente para norte do território. Assim, eu, que vivo e faço jardinagem perto de Saint-Étienne, no departamento do Loire, a cerca de 650 m de altitude, constatei pela primeira vez a sua presença no verão de 2023, no meu talhão de tomateiros.

Uma borboleta noturna ativa na primavera

Os machos e as fêmeas de Helicoverpa armigera são ligeiramente diferentes. Ambos com cerca de 4 mm de largura, distinguem-se pela coloração das asas: castanho-alaranjada na fêmea e verde-acinzentada no macho. As asas anteriores são também delimitadas por uma linha de manchas negras. A fêmea é ligeiramente mais comprida do que o macho e também mais robusta. O voo de acasalamento ocorre ao crepúsculo ou durante a noite, assim que a temperatura do solo atinge 17 a 18 °C, ou seja, em abril-maio no sul e um pouco mais tarde noutras regiões. Durante a sua curta vida, o macho e a fêmea alimentam-se do néctar das flores circundantes e matam a sede com as gotas de orvalho. Em seguida, a fêmea pode pôr entre 500 e 300 ovos, geralmente nos ramos jovens, na página inferior das folhas e nos botões florais. Esféricos e achatados nos polos, estes ovos passam do branco-amarelado ao castanho. A incubação dura apenas quatro dias! Depois, dá-se a eclosão das larvas.

Fêmea adulta de Helicoverpa armigera

O ciclo de desenvolvimento das lagartas

As larvas da lagarta-do-tomateiro passam por seis fases de desenvolvimento, cuja duração depende da temperatura. De 18 dias a 22 °C, o desenvolvimento larvar pode durar até 50 dias a 17 °C. Quando eclodem, as lagartas jovens, do tipo mede-palmos, alimentam-se das folhas jovens. Podem revelar-se muito agressivas, e até canibais, em relação às suas congéneres. Na segunda fase de desenvolvimento, penetram nos frutos, verdes ou já maduros, escavando um pequeno orifício, muitas vezes bastante próximo do pedúnculo. Alimentam-se e defecam no seu interior. Isto torna os tomates impróprios para consumo. No final do desenvolvimento, estas lagartas, de coloração variável entre o verde, o amarelo e o castanho, medem 30 a 40 mm de comprimento.

Depois de bem alimentadas, ao fim das seis fases de desenvolvimento, as lagartas enterram-se no solo para se transformarem em pupas. Passam o inverno sob a forma de crisálida. E, na primavera seguinte, regressam!

Que danos causa nos tomates e noutros legumes?

São sobretudo os tomates que são atacados por estas lagartas-do-tomate, mas também podem atacar os pimentos e as beringelas, as abóboras-gigantes, os feijões e o milho. Noutras latitudes, também causam grandes estragos nas plantações de algodão ou de tabaco. Provocam enormes perdas comerciais aos produtores hortícolas, pois, quando a lagarta entra no fruto, este fica totalmente impróprio para consumo. As lagartas roem a polpa do tomate, que fica suja com os seus excrementos. Em contrapartida, os estragos nas folhas, no primeiro estádio larvar, têm um impacto bastante menor.

Como é bastante difícil observar as borboletas durante o voo, ou até mesmo os ovos, o problema só é detetado quando os estragos já estão feitos. O primeiro indício inequívoco é o buraco no tomate. Muitas vezes, há apenas um por tomate, geralmente bem redondo. Ao cortar o tomate, consoante o estádio larvar, é possível observar a polpa roída. Por vezes, a lagarta ainda está presente.

Um pequeno buraco bem redondo no tomate é um sinal de ataque da lagarta-do-tomate

Se as condições climáticas forem favoráveis, podem suceder-se várias gerações de lagartas-do-tomate ao longo de um período de cultivo.

Como combater a lagarta-do-tomateiro?

É relativamente difícil combater a lagarta-do-tomateiro. Quando surgem os primeiros sintomas, as lagartas já estão tranquilamente instaladas nos frutos da sua planta hospedeira, totalmente inacessíveis.

Para a combater, é necessário intervir noutras fases do seu ciclo de vida. Mas os meios de luta naturais continuam a ser escassos. O único tratamento verdadeiramente eficaz é o Bacillus thuringiensis (Bt), um inseticida microbiológico eficaz contra os adultos e, sobretudo, contra as larvas na primeira fase do seu desenvolvimento. No entanto, é preciso não deixar passar o momento certo, pois só ficam vulneráveis durante quatro breves dias, muitas vezes bem escondidas sob as folhas. Quanto aos adultos, voam ao crepúsculo ou durante a noite. Escusado será dizer que passam geralmente despercebidos. Por isso, os profissionais da horticultura fazem preceder as pulverizações de Bt da instalação de armadilhas com feromonas, para detetar os voos. Recomenda-se ainda renovar as pulverizações de Bt a cada 10 dias, em todas as partes dos tomateiros, incluindo, e sobretudo, a face inferior das folhas.

Observando atentamente as culturas (e com um bom par de óculos), também é possível detetar as lagartas na última fase do seu desenvolvimento, quando procuram enterrar-se no solo para a diapausa. Também pode tentar encontrar os ovos!

Por fim, o principal meio de luta consiste na destruição sistemática dos tomates atacados. Não os deixe, sobretudo, apodrecer no solo onde caíram!

Aqui, este tomate parece ter sido atacado pela lagarta-do-tomateiro. Na realidade, trata-se simplesmente do impacto de granizo. Não há qualquer vestígio de lagarta!

Além disso, pode contar com a ajuda preciosa de alguns auxiliares, nomeadamente dos chapins (que adoram lagartas de todos os tipos!), dos morcegos, muito eficazes ao crepúsculo, e dos sirfídeos. Por isso, é essencial promover a biodiversidade para atrair para o jardim os chapins e outros predadores.

Para saber mais:

• Bacillus thuringiensis (Bt): um inseticida natural 
• Armadilhas com feromonas: porquê e como utilizá-las no jardim? 

Medidas preventivas para evitar os ataques da lagarta-do-algodoeiro

Como o controlo biológico da lagarta-do-tomateiro se anuncia difícil, mais vale apostar tudo na prevenção! E os métodos preventivos são numerosos. Ao aplicá-los todos, multiplicará as hipóteses de desencorajar a instalação das lagartas-do-tomateiro no jardim:

• Instalar mantas ou redes anti-insetos logo após a plantação dos tomateiros, em abril ou maio, consoante as regiões, para impedir a postura dos ovos, que ocorre diretamente na planta hospedeira. Se os tomateiros forem cultivados numa estufa, basta fechar as aberturas ao fim do dia e durante a noite para afastar os adultos.
• Colocar armadilhas sexuais com feromonas para a lagarta-do-tomateiro para detetar o voo dos adultos e agir em conformidade.
• Eliminar cuidadosamente as ervas daninhas junto aos tomateiros. Com efeito, os adultos podem aí encontrar uma fonte de alimento apreciável e beber o orvalho.
• Favorecer a instalação dos predadores naturais das lagartas-do-tomateiro, instalando comedouros e caixas-ninho, ou plantando arbustos com bagas, para os chapins. É possível atrair os sirfídeos plantando plantas melíferas ou construindo abrigos para morcegos.
• Aplicar rigorosamente a rotação de culturas. Com efeito, as lagartas passam o inverno no solo, junto às suas plantas hospedeiras.
• Destruir cuidadosamente todos os restos da cultura: folhas, caules e tomates não colhidos.
  

  Em contrapartida, aqui, a larva está mesmo dentro do fruto!

Pessoalmente, como todos os anos, abro a minha horta às minhas quatro galinhas no inverno, quando há poucas culturas. Ao escarafuncharem o solo e debicarem, destroem de forma bastante sistemática todas as larvas. Nesta estação, até ao momento, não há pequenos orifícios visíveis nos tomates…