Botânica e descrição

O género Aesculus engloba uma trintena de espécies de árvores ou arbustos caducifólios, sendo grande parte originárias da América do Norte: são os paviers. As restantes espécies provêm da Europa e da Ásia temperada: são os castanheiros-da-índia. Outrora, o género estava incluído na família das Hippocastanáceas, mas, atualmente e de acordo com a classificação resultante do APG III, é classificado na família das Sapindáceas: nada a ver com abetos, pois este nome remete para o género Sapindus, a árvore-do-sabão da Ásia.

O castanheiro-da-índia, a árvore em que se pensa imediatamente ao falar de castanheiros-da-índia, é uma árvore imponente que pode atingir 40 metros de altura, desenvolvendo uma copa globosa sobre um longo tronco. A par deste gigante, encontram-se também castanheiros-da-índia-anões ou paviers, frequentemente originários da América do Norte, que por vezes não ultrapassam dois metros de altura e têm um hábito muito arredondado.

A casca é de cor castanho-acinzentado e lisa (ex.: Aesculus indica) ou, pelo contrário, fissurada (ex.: Aesculus X carnea) consoante as espécies. As gemas são castanho-avermelhadas, por vezes viscosas e protegidas por duas camadas de escamas.

A folhagem é caducifólia, oposta e longamente peciolada. As folhas são compostas por 5 a 7 folíolos peciolados (providos de pecíolo) ou sésseis (sem pecíolo). Esses folíolos são, consoante as espécies, oblongos (mais longos do que largos e arredondados nas extremidades) a elípticos (comprimento duplo da largura e extremidades afiladas), frequentemente dentados, com o verso glabro e piloso ao nível das nervuras. Os folíolos centrais são mais longos do que os laterais, conferindo ao conjunto da folha o aspeto de uma mão. Na rebentação, as folhas podem apresentar uma tonalidade rosada, tornando-se depois bem verdes no verão para, por fim, adquirirem tons quentes no outono: amarelo, laranja e até vermelho, consoante as espécies e variedades.

Aesculus hippocastanum – ilustração botânica

As inflorescências características dos Aesculus denominam-se tirsos. Estes tirsos eretos e piramidais desenvolvem-se na primavera (entre abril e junho). Num mesmo exemplar, podem coexistir flores hermafroditas, flores masculinas e flores femininas: é o que se designa por trimonécia. Na realidade, as flores masculinas possuem peças florais femininas abortadas, e vice-versa. Os castanheiros-da-índia e os paviers são entomófilos, necessitando de insetos para serem polinizados. Daí que as flores produzidas sejam muito perfumadas e ricas em néctar.

Cada flor é composta por um cálice em forma de sino com 5 dentes desiguais. A corola é constituída por 4 a 6 pétalas desiguais de cor branca, amarela, rosa ou vermelha, frequentemente com manchas em duas delas: as manchas amarelas das pétalas tornam-se vermelhas quando a flor é polinizada, indicando ao inseto polinizador que essa flor já não produzirá néctar e que é inútil visitá-la. Os insetos, com efeito, distinguem o amarelo mas não o vermelho. Os estames são em número de 5 a 9 e de comprimento variável consoante a espécie. O resto da flor é constituído por um pistilo com 3 carpelos, soldados e encimados por um estilete tão longo quanto os estames e por um estigma agudo ou bífido.

Os frutos resultantes da fecundação são na realidade cápsulas secas deiscentes: os ouriços correspondem ao invólucro do fruto e resultam da transformação da parede dos carpelos (nota: o ouriço dos castanheiros, por sua vez, resulta da transformação das brácteas da flor). Estes ouriços diferem consoante as espécies: por vezes cobertos de espinhos ou simplesmente lisos, de forma oval, redonda ou piriforme (em forma de pera). Os ouriços contêm uma semente (por vezes duas, mas é raro): a castanha. Sendo deiscentes, abrem-se geralmente por 3 fendas correspondentes ao número de carpelos. A dispersão é, como facilmente se compreende, barocórica, ou seja, o fruto cai por gravidade junto ao pé da planta-mãe. A não ser que se tenha conservado o hábito de infância de encher os bolsos de castanhas e… de as ir perdendo pelo caminho.

O crescimento destas árvores e arbustos é, salvo exceção, bastante rápido. As árvores podem viver entre 200 e 300 anos, enquanto os arbustos têm uma esperança de vida média de cerca de 50 anos. A maturidade sexual no castanheiro-da-índia situa-se por volta dos 15 a 20 anos.

Frutos do castanheiro-da-índia: as famosas castanhas e os seus ouriços!

Breve apresentação das principais espécies

Aesculus hippocastanum

O castanheiro-da-índia é muito utilizado como árvore de alinhamento ou grande árvore de parque. Paradoxalmente, é bastante sensível à poluição urbana, sem contar com as doenças que o afetam. É uma árvore bastante alta, até 30 m, com copa larga e arredondada. A floração, de maio a junho, é perfumada e de cor branco-amarelada, tornando-se depois vermelho-alaranjada.

Aesculus x carnea

Este castanheiro é um híbrido entre Aesculus hippocastanum e Aesculus pavia, surgido no início do século XX. É uma árvore mais pequena do que o castanheiro-da-índia, com cerca de 9 m de altura, mas suporta melhor a seca do que este. A folhagem é de cor verde médio com gemas pegajosas. A floração é de cor rosa e ocorre em maio-junho.

Aesculus pavia

Este pequeno castanheiro-da-índia, ou melhor, castanheiro-vermelho, é originário do leste dos Estados Unidos e de cultivo fácil. É suficientemente rústico para ser cultivado em qualquer parte entre nós. Pode ser uma árvore de 7 m de altura ou um arbusto de 3 m consoante a variedade. A folhagem é constituída por pequenas folhas com 5 folíolos de um fabuloso vermelho no outono. Em junho, surgem inúmeras flores tubulares de cor escarlate.

Aesculus parviflora

O castanheiro-da-índia-anão é originário do sudeste dos Estados Unidos, da Geórgia à Flórida. É um castanheiro-da-índia que cria rebentos e forma um arbusto denso e arredondado podendo atingir 4 m de largura por 2,50 m de altura. As folhas caducifólias nascem com uma tonalidade bronze, tornando-se depois verde-escuras antes de virarem ao amarelo-dourado no outono. Em junho-julho, surgem esplêndidas espigas densas erectas de 30 cm de altura, com aspeto de castiçal, de cor branca com estames vermelho-vivos. Atraem, aliás, numerosas borboletas. De notar que as castanhas são pequenas, de casca castanho-claro, e estão encerradas num ouriço em forma de pera, sem espinhos.

Aesculus indica

Esta árvore cresce nas encostas do Himalaia e é uma espécie ameaçada no seu habitat natural. É perfeitamente rústica e cresce facilmente até uma altura de 20 m. As flores estivais são delicadas e de um branco rosado.

Aesculus californica

Esta pequena árvore resiste particularmente bem à seca. O seu tamanho relativamente reduzido, até 5 m, permite cultivá-la em jardins pequenos. A folhagem é verde-acinzentada e as flores são perfumadas, de cor creme com tonalidades rosadas.

Aesculus flava

É um grande castanheiro-da-índia apelidado de castanheiro-da-índia amarelo por causa das suas flores… amarelas. Em cultivo pode medir até 25 m de altura por 15 m de envergadura.

Aesculus mutabilis

O Aesculus (x) mutabilis é um híbrido entre o Aesculus sylvatica, muito compacto, originário das florestas dos Apalaches nos Estados Unidos, e o Aesculus pavia. É um pequeno castanheiro-da-índia arbustivo de 2 m de altura e 2 m de envergadura, perfeitamente rústico. As suas folhas caducifólias são de cor verde-tília com reflexos azulados e colorem-se soberbiamente de amarelo ou laranja-rosado no outono. As pequenas flores, que surgem de maio a junho, são de cor rosa-escuro a salmonado, devendo-se a tonalidade salmonada à presença de pequenas zonas amarelas nas suas extremidades.

Aesculus neglecta

O Aesculus (x) neglecta é um híbrido hortícola recente que partilha os mesmos progenitores que o Aesculus híbrido referido anteriormente. No entanto, é bastante diferente. Este castanheiro-da-índia de tamanho médio forma um tronco encimado por uma copa arredondada, atingindo em 10 anos a dimensão de 6 m de altura por 3 m de largura. Os jovens rebentos, de coloração notável, desenvolvem-se em grandes folhas palmadas que rapidamente viram ao verde-claro. A partir de meados de setembro, este arbusto retoma o seu manto outonal de cor vermelho-alaranjado. As inflorescências, em forma de pequenas panículas erectas de 10 a 15 cm, abrem entre maio e junho. As flores são de cor amarelo-pálido, escurecendo depois para um rosa salmonado.

As nossas melhores variedades

Aesculus pavia var. discolor Koehnei

Este arbusto é um castanheiro-da-índia-anão, compacto e de crescimento lento. Floresce em maio-junho, sob a forma de panículas eretas de cor rosa-escuro a salmonado. A sua folhagem palmada, bronze ao desabrochar, torna-se verde até ao fim do verão, antes de adquirir tons de ferrugem no outono.

• Período de floração Junho, Julho
• Altura à maturidade 3 m

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Aesculus parviflora

O Aesculus parviflora, ou castanheiro-da-índia-anão, é um arbusto originário do sudeste dos Estados Unidos, perfeitamente rústico, com folhagem primeiro bronze, depois verde-escuro e finalmente amarela no outono. O arbusto enfeita-se de panículas de flores brancas, de aspeto plumoso, no final do verão.

• Período de floração Agosto, Setembro
• Altura à maturidade 3,50 m

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Aesculus mutabilis Induta

Adorável arbusto caducifólio de copa arredondada, este castanheiro-da-índia-anão não ultrapassa os 2 m de altura. A sua folhagem palmada, recortada em 5 grandes folíolos de um verde-tília, serve de moldura a uma magnífica floração primaveril em forma de velas vermelhas a rosa salmonado, seguida pela formação de pequenas castanhas ovais.

• Período de floração Junho, Julho
• Altura à maturidade 2,25 m

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Aesculus neglecta Autumn Fire

Bela árvore ornamental, este castanheiro-da-índia é de crescimento lento e demora a atingir 6 a 8 m de altura. Magnífico na primavera com os seus jovens rebentos bronze-acobreados, torna-se verde-claro no verão, antes de assumir a sua decoração outonal de um vermelho-alaranjado flamejante. Floresce em maio-junho, sob a forma de velas amarelo-pálido que se tornam cor-de-rosa.

• Período de floração Junho, Julho
• Altura à maturidade 9 m

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Plantação

Onde plantar o seu castanheiro-da-índia?

Em regra geral, os castanheiros-da-índia ou os castanheiros-da-índia amarelos plantam-se em qualquer solo profundo, bem drenado e que se mantenha fresco mesmo no verão.

São todos suficientemente rústicos para crescer em qualquer região de Portugal e da Europa, mas não toleram as zonas costeiras por causa dos salpicos do mar. Têm uma preferência pelas zonas com estações bem marcadas: inverno frio e verão quente.

Os castanheiros-da-índia plantam-se ao sol ou a meia-sombra. Apenas os castanheiros-da-índia-anão conseguem prosperar à sombra total.

Nota: tal como acontece com todas as árvores, antecipe o seu desenvolvimento e escolha com cuidado o seu castanheiro-da-índia em função do seu tamanho e do tamanho do jardim.

Quando plantar o seu castanheiro-da-índia?

Os castanheiros-da-índia plantam-se de preferência no outono (novembro) ou no inverno, fora dos períodos de geada. Uma plantação na primavera pode ser considerada para os castanheiros-da-índia americanos.

Como plantar o seu castanheiro-da-índia?

• Mergulhe o vaso do novo Aesculus num balde de água durante alguns minutos para humidificar o torrão
• Cave um buraco duas vezes mais profundo e mais largo do que o volume do torrão da árvore
• Coloque uma ou duas mãos-cheias de composto bem decomposto no fundo do buraco
• Se o seu solo for pesado, pode juntar algum cascalho para melhorar a drenagem
• Comece a “desfazer” um pouco o torrão para soltar as raízes. Faça isso com as mãos, com cuidado, ou com um pequeno ancinho, para não danificar as raízes
• Coloque o restante do torrão no fundo do buraco, espalhando bem as raízes
• Preencha o buraco com a terra retirada, previamente solta
• Compacte suavemente a terra à volta da árvore com as mãos (não com os pés!)
• Regue com um regador de 10 litros de água na base da árvore para reduzir o risco de bolsas de ar entre as raízes e a terra
• Aplique uma cobertura morta para proteger a jovem árvore da seca ou plante diretamente na base da árvore algumas pequenas plantas tapete (búgula, aspérula, hera-terrestre, gerânio-de-raiz-grande, …)

Soberbo Aesculus californica em situação

Manutenção e cuidados

Manutenção

Regue regularmente o seu castanheiro-da-índia durante os primeiros anos após a sua instalação. Estas árvores ou arbustos são muito sensíveis à secura do solo.

Poda

Pode apenas os ramos que incomodam ou que se cruzam, bem como os eventuais rebentos em algumas espécies (o castanheiro-da-índia-anão, em especial). Evite cortar ramos com um diâmetro superior a 5 cm. Os castanheiros-da-índia reagem mal às podas, frequentemente drásticas em ambiente urbano. Formam grandes calos cicatriciais, mas o interior do tronco ou do ramo apodrece facilmente. Cuidado, portanto… O ideal é escolher um local suficientemente amplo para acolher um castanheiro-da-índia de tamanho adulto, ou optar por uma espécie de menor porte.

Doenças e pragas eventuais

Ao contrário dos outros Aesculus, que praticamente não contraem doenças nem são atacados por pragas, o Aesculus hippocastanum ou castanheiro-da-índia está sujeito a alguns problemas…

• Cancro bacteriano do castanheiro-da-índia

Esta doença dizima os castanheiros-da-índia das nossas cidades e é causada por uma bactéria denominada Pseudomonas syringae. Esta patologia surge sobretudo nos castanheiros-da-índia provenientes de viveiros (com baixa diversidade genética), nos que sofreram algum stress (stress hídrico, poluição, danos nas raízes) ou nos que foram sujeitos a uma poda inadequada. Os sintomas são variados: abrolhamento lento, atraso no crescimento, presença de cancro a exsudar e, por fim, ressecamento da folhagem numa parte da árvore ou na totalidade. Por enquanto, vários tratamentos estão a ser testados, sem avanços significativos, mas o ideal é proporcionar aos castanheiros-da-índia um ambiente saudável e cuidados adequados de forma preventiva. Assim, o risco de declínio será mínimo.

• Cochinilhas

A cochinilha Pulvinaria regalis encontra-se frequentemente nos castanheiros-da-índia, sem causar danos reais. Não ligue!

• Doença das manchas vermelhas

Em primaveras húmidas e frescas, o castanheiro-da-índia é por vezes sensível à doença das manchas vermelhas ou black-rot. No início do verão, surgem manchas foliares, primeiro amarelas e depois castanhas, aureoladas de amarelo. São rapidamente seguidas do ressecamento e da queda da folhagem.

Esta doença é sobretudo problemática para as árvores jovens.

Doença das manchas vermelhas do castanheiro-da-índia (Guinardia aesculi em Aesculus hippocastanum)

• Minadora do castanheiro-da-índia

A minadora das folhas do castanheiro-da-índia (Cameraria ohridella) é um lepidóptero (borboleta) originário dos Balcãs que provoca danos importantes nos castanheiros-da-índia, mas também, por vezes, nos castanheiros-vermelhos. As lagartas abrem galerias nas folhas, formando manchas castanho-avermelhadas que conduzem à queda da folhagem durante o verão. A postura realiza-se em 1 a 3 gerações, de abril ao final do outono. As lagartas desenvolvem-se e depois empupam no interior das folhas durante o inverno, para emergirem como borboletas na primavera e recomeçarem o ciclo. O melhor meio de combater esta borboleta é favorecer um jardim acolhedor para as aves insectívoras (chapins, em especial) e, nos casos mais graves, recolher e queimar as folhas para eliminar as crisálidas.

Leia também: A minadora do castanheiro-da-índia: uma praga a temer?

Multiplicação do castanheiro-da-índia

Por sementeira

Em outubro-novembro ou em março, pode semear as “castanhas-da-índia” num substrato mantido húmido e suficientemente leve: 40% de terra vegetal, 40% de pozolana ou areia e 20% de terra franca. Assim que a germinação tiver início, no começo da primavera, a plântula vai desenvolver uma raiz pivotante importante antes de se ramificar. O jovem rebento deverá ser colocado em meia-sombra e ao abrigo do vento. Não deixe este jovem castanheiro-da-índia demasiado tempo em vaso; o ideal é plantá-lo no início do outono seguinte, num local soalheiro.

Por enxertia

Para reproduzir as cultivares, pode realizar-se a multiplicação através de uma enxertia de escudo num Aesculus franco (porta-enxerto). A técnica é bastante complicada e deve ser reservada apenas a profissionais.

Por separação dos rebentos

No caso dos castanheiros-da-índia amarelos, a germinação é bastante demorada, mas felizmente o arbusto produz rebentos que se podem separar da planta-mãe em novembro ou em março. Para isso, basta cavar à volta do arbusto, libertando um ou vários rebentos que se seccionam com a pá ou com a tesoura de poda.

→ Saiba mais no nosso tutorial: Como multiplicar o castanheiro-da-índia?

Associações no jardim

Ideias para o outono…

O Aesculus pavia ‘Koehnei‘ é um encantador castanheiro-vermelho que se revela sobretudo no outono, quando tem a oportunidade de nos oferecer a sua folhagem num belo cor de laranja vivo. Para o acompanhar, nada melhor do que uma pequena árvore originária também do continente norte-americano: a Franklinia alatamaha. Esta árvore desapareceu em estado selvagem, mas persiste nos parques e jardins graças a apaixonados. Não se limitando a oferecer uma folhagem cor de laranja-avermelhado no outono, deleita-nos ainda com uma floração muito tardia, por vezes mesmo até às geadas, com flores que lembram as de uma camélia de flores simples: brancas com estames dourados. Aos pés dos nossos dois companheiros, um tapete de Cornus canadensis, um dos raros representantes do género que é uma planta perene, terá um efeito lindíssimo. No outono, estes pequenos cornisos miniatura não passam despercebidos quando as brácteas brancas dão lugar aos frutos vermelhos e a folhagem adquire tons púrpura. Algumas touceiras aqui e ali de Deschampsia cespitosa ‘Goldschleier’ trarão leveza com as suas grandes inflorescências em panículas soltas, onde se misturam o dourado e o prateado. E para terminar… Que tal experimentar bergénias? Não, espere, não fuja! Existem hoje variedades muito belas que já não têm nada a ver com as bergénias de outros tempos. Como esta soberba variedade chamada ‘Eden’s Dark Magic’, cuja folhagem brilhante verde-escuro, orlada de púrpura, adquire no outono tons de púrpura e castanho verdadeiramente espetaculares.

Um exemplo de associação outonal: Deschampsia cespitosa ‘Goldschleier’, Aesculus pavia ‘Koehnei’, Franklinia alatamaha, Cornus canadensis e Bergenia ‘Dragonfly Sakura’ (ou ainda ‘Eden’s Dark Margin’)

Ou para a primavera…

Mas os Aesculus são também plantados pela sua floração espetacular, como esta pequena árvore de crescimento lento que é o Aesculus neglecta ‘Autumn Fire’. O seu nome, como terá percebido, deve-se à sua folhagem outonal cor de laranja-fogo, mas é igualmente deslumbrante na primavera, quando as folhas jovens despontam em tons bronze-acobreados. Segue-se rapidamente uma floração primeiro amarelo-pálido e depois salmonada ao longo dos dias. É verdadeiramente uma joia para destacar em isolado… ou não. Pois bem acompanhado, ficará ainda mais belo! Alguns arbustos com folhagem amarelo-dourada responderão na perfeição à folhagem jovem e às flores do castanheiro-da-índia: como um Cornus alba ‘Aurea’, um grande clássico intemporal e sempre belo de janeiro a dezembro, assim como um punhado de Espireia japonesa ‘Magic Carpet’ na bordadura. Um toque de azul será perfeito para contrastar com todos estes elementos. Como a nossa exclusividade: o Hydrangea macrophylla ‘The Original’ de flores azuis, uma hortênsia muito robusta e muito floribunda. Uma folhagem azul desperta interesse? Será que um pequeno Picea pungens ‘Glauca Globosa’ poderia encantar? Esta pequena conífera é uma maravilha na primavera, quando adquire os seus tons azulados.

Um exemplo de associação primaveril: Aesculus neglectum ‘Autumn Fire’, Picea pungens ‘Glauca Globosa’, Cornus alba ‘Aurea’, Spirea japonica ‘Magic Carpet’ e Hydrangea macrophylla ‘Endless Summer The Original’ (azul)

Sabia que? a completar

• As flores dos castanheiros-da-índia são nectaríferas e melíferas, mas não é tudo: as escamas dos botões fornecem às abelhas própolis, uma substância resinosa que lhes permite vedar as colmeias, tapar as fissuras e fixar os favos de cera.
• Os botânicos quebraram muito a cabeça durante anos para saber de onde poderia vir o castanheiro-da-índia. Tanto assim que uma expedição foi enviada à Índia no século XIX em busca das origens da árvore. Sem grande sucesso, embora o Aesculus indica, um parente próximo, cresça efetivamente no Himalaia, desde o Afeganistão e o Paquistão até ao oeste do Nepal.
• O castanheiro-da-índia conheceu um entusiasmo tal que um recenseamento de 1870 demonstra que cerca de 80 % das árvores plantadas nos espaços públicos de Paris eram castanheiros-da-índia.
• O nome de género Aesculus significa na realidade «suculento», o que é paradoxal para árvores e arbustos cujos frutos não são comestíveis.
• O fruto contém saponina e, durante a Segunda Guerra Mundial, dele se extraiu um substituto de sabão. Durante essa guerra, as castanhas serviam também para preparar uma fécula nutritiva para consumo humano, após tratamento para eliminar os taninos e a saponina. Ainda hoje, em França, recolhem-se as castanhas para a preparação de extratos secos.
• O Aesculus parviflora foi introduzido em Inglaterra no século XVIII pelo botânico britânico John Fraser, após a sua primeira viagem à América, tornando-se rapidamente uma planta muito procurada nos viveiros. Tanto assim que acabou por obter o Mérito de Jardim da Royal Horticultural Society (RHS).
• Se se encontrar numa disputa de adivinhas, pode sempre lançar esta temível adivinha para sair a ganhar: «O que é que é pequeno e castanho?» A resposta, evidentemente, é: uma castanha.