Rhapidophyllum hystrix

A Palmeira-agulha, em latim Rhapidophyllum hystrix, é uma formidável espécie norte-americana, ainda mais rústica do que o seu célebre primo, o Trachycarpus fortunei, mas dependente de solos frescos, ou mesmo encharcados. Esta espantosa palmeira, que tolera bem a sombra, pode ser cultivada em plena terra na maioria das nossas regiões, desde que não lhe falte água. Formando uma touceira densa e pouco elevada de grandes folhas em leque, sustentadas por um estipe curto que permanece rente ao solo, confere um toque de exotismo a qualquer maciço, especialmente nas proximidades de pontos de água.

O Rhapidophyllum hystrix é por vezes chamado de Palmeira-ouriço devido às longas espinhas negras, com as quais se deve ter cuidado, que cobrem os seus pecíolos. Pertence à família das arecáceas. É originário dos sub-bosques húmidos de vários estados do sudeste dos Estados Unidos: encontra-se na Flórida, Geórgia, Mississippi e Carolina do Norte, crescendo por vezes em terrenos inundados. Esta palmeira perene, particularmente resistente, adapta-se a todos os climas, sejam temperados frios, subtropicais ou secos, desde que beneficie de um solo fértil e constantemente húmido.

Desde tenra idade, esta palmeira cespitosa* apresenta um porte arbustivo que manterá toda a vida, e as suas folhas de um verde azulado com o reverso prateado-acinzentado são muito elegantes. De crescimento relativamente rápido, atingirá cerca de 3 m de altura e 2,50 m de envergura aos 10 anos, em plena terra. A sua vegetação é composta por um falso tronco (estipe) muito curto, frequentemente prostrado, não ultrapassando 1 m de altura e 20 cm de diâmetro, *capaz de produzir rebentos com a idade. Está coberto de fibras castanhas entre as quais surgem longas espinhas de cor escura, vestígio dos antigos pecíolos que persistem na planta muito tempo após a queda das folhas. No topo deste estipe desenvolve-se uma coroa com cerca de 15 folhas palmadas, com 1 m a 1,20 m de largura, divididas em 20 a 25 segmentos rígidos e coriáceos. Esta palmeira possui indivíduos masculinos e femininos, cujas inflorescências são muito curtas. As flores, de pequeno tamanho, são compostas por 3 pétalas vermelho-escuras. Os frutos, produzidos pelas plantas femininas, medem 1 cm de diâmetro, são de cor castanho-escura e cobertos de pruína. Encontram-se frequentemente enredados nas fibras do estipe e nas espinhas, na base da coroa. A semente, muito dura, de cor creme, germina com dificuldade, o que talvez explique a sua relativa raridade em cultivo.

Esta palmeira-agulha é, juntamente com o Chamaerops humilis, uma das mais fáceis de aclimatar em muitas das nossas regiões, especialmente em climas frios e húmidos. Em plena terra, deve ser colocada isolada, à beira de um ponto de água ou não longe de uma piscina, por exemplo, em companhia de Tetrapanax Rex, de bananeiras, ou de canas, num cenário de inspiração exótica. Um pouco difícil de associar devido à sua forte personalidade, pode no entanto ser plantada numa exposição de meia-sombra em grupos de 3 exemplares e rodeada por um tapete de Petasites fragrans ou de Farfugium japonicum, por exemplo. Um jardim contemporâneo adotá-la-á sobre uma maré de seixos brancos. Constituirá um magnífico exemplar na varanda ou no terraço, plantada num grande vaso escolhido com cuidado, em solo mantido húmido.