Opuntia santa-rita

A Opuntia santa-rita, apelada de Figueira-da-índia violeta, é um cato que se destaca pelas suas raquetes azul-esverdeadas que se tornam violetas ou rosa-púrpura sob o efeito do sol ou do frio. Excecionalmente gráfico, este opúncio não passa despercebido em jardins secos e rochedos áridos. Na primavera ou no verão, enfeita-se com flores amarelas esplêndidas, luminosas e transparentes, que contrastam magnificamente com a sua folhagem colorida. Realmente pouco exigente e ultra-resistente, prospera em pleno sol, num solo bem drenado, e suporta mesmo temperaturas negativas até -12°C! 

A Opuntia santa-rita pertence à família das Cactaceae. A Opuntia violacea var. santa-rita é originária do sudoeste dos Estados Unidos. Encontra-se no extremo sudeste do Arizona (condado de Hidalgo), no sul do Novo México, no Texas (Trans-Pecos, entre Presidio e o Parque Nacional de Big Bend, assim como no centro-sul do Texas), no norte de Sonora, e possivelmente até Durango e Hidalgo (México), passando por Chihuahua. Presente entre os 700 e os 1600 m de altitude, é um habitante das pradarias desérticas, florestas de carvalho, planícies e encostas em solos arenosos a rochosos. Existe alguma confusão na nomenclatura quanto à designação 'Santa Rita', pois vários cultivares de espécies diferentes de Opuntia foram assim nomeados. A Opuntia santa-rita é por vezes designada pelos sinónimos botânicos de Opuntia gosseliniana ou Opuntia 'Santa Rita'. Trata-se de um cato arbustivo perene, de crescimento lento (1 ou 2 raquetes produzidas por ano) com porte ereto e arbustivo, podendo atingir até 1,20 m de altura e 1 m de largura em cultivo nos nossos climas. Os seus segmentos de caule, chamados cladódios ou raquetes, são redondos a ovais, por vezes torcidos, com aréolas bem ordenadas. Há poucos espinhos nos exemplares maduros. Estas raquetes medem entre 5 e 20 cm de diâmetro. Apresentam uma tonalidade azul-esverdeada glauca, que se torna violeta intenso sob o efeito de stress hídrico ou de baixas temperaturas, nomeadamente no inverno. As raquetes estão cobertas de pequenos espinhos chamados gloquídios, assim como de alguns espinhos mais longos, geralmente de cor amarela pálida que se torna castanho-avermelhada com a idade. A floração ocorre entre maio e julho, consoante o clima. Assume a forma de grandes flores amarelo-claro, ocasionalmente com base vermelha, medindo cerca de 7,5 a 9 cm de diâmetro, que desabrocham na periferia das raquetes. Estas flores são compostas por pétalas franzidas, de textura muito fina. Vivem apenas algumas horas.  Os frutos que se seguem são de pequeno tamanho, de cor púrpura, e são apreciados pelas aves.
A coloração púrpura desta Opuntia Santa Rita intensifica-se sob condições de stress, como o frio ou a seca. Esta adaptação não só protege a planta, como acentua o seu valor ornamental. É uma variedade procurada para arranjos paisagísticos xerófilos.

A Opuntia violacea 'Santa Rita' destaca-se em jardins secos, mediterrânicos ou contemporâneos. Integra-se numa rochedo, num maciço árido ou como exemplar isolado, onde capta a luz e estrutura o espaço. Associe-a a gramíneas leves como a Stipa tenuifolia, a Agaves ou Dasylirions, ou ainda a Santolinas, cujas folhagens prateadas valorizarão os seus tons violetas. Em vaso, constitui um elemento arquitetónico de primeira ordem numa varanda bem ensolarada!

Atenção, a opuntia 'Santa-Rita' é indiscutivelmente uma planta resistente, mas as suas articulações são quebradiças! Caiu uma raquete durante o transporte ou uma manipulação? Fique descansado, é isto que permite a esta conquistadora propagar-se na natureza: cada raquete caída no solo é de facto capaz de gerar uma planta inteira! Eis uma bela oportunidade para ter um novo opúncio: deixe simplesmente a raquete ao ar livre alguns dias, o tempo necessário para o tecido cicatrizar. Plante depois esta raquete na vertical, com 1/3 da sua superfície enterrada, num vaso bem drenado com uma mistura de areia e substrato. Coloque ao sol, regue quando se lembrar, cresce sozinho!