Agave stricta

L'Agave stricta est une espèce botanique au graphisme géométrique presque irréel, très ornementale. Cet Agave compact forme une sphère quasiment parfaite d'une cinquantaine de centimètres de diamètre. Ses feuilles sont très fines, d'un beau vert franc parfois lavé de gris-bleu et terminées par une épine rougeâtre à grisâtre. Dès l'âge de 6 à 8 ans, la plante produit en été une hampe florale de plus de 2 m de hauteur, couverte de petites fleurs rouges. Très adapté à la sécheresse et au plein soleil, cet agave fait preuve d'une bonne rusticité (-12°C ou moins) à condition d'être planté dans un terrain très drainant.

Classé anciennement au sein des Agavacées, le genre Agave a été déplacé en systématique moderne dans la famille des Asparagacées, où il côtoie de nombreux autres genres qui agrémentent nos jardins (Yucca, Scilles, Ruscus, etc). Riche de plusieurs centaines d'espèces originaires du continent américain, les Agaves forment des rosettes compactes (12 cm) à géantes (plus de 3 m), posées sur le sol ou perchées sur un tronc court (3 m tout de même chez l'Agave decipiens...). 
L'Agave stricta est une espèce sauvage originaire du sud du Mexique, où elle pousse à l'état naturel aux environs de la ville de Téhuacan, dans l'état de Puebla (à 200 km au sud-est de Mexico). Cette plante vivace aime par-dessus tout le sec et la chaleur, sans pour autant trop redouter le froid. Poussant à moyenne altitude, entre 1300 et 1600 m, elle est capable de résister en conditions de sols très drainants à des gels secs de l'ordre de -12° à -14°C, ce qui autorise sa plantation dans de nombreuses régions françaises. Ressemblant à l'Agave striata avec lequel il ne faut pas le confondre, il est encore plus compact que lui puisqu'il ne dépassera pas 50 à 60 cm de diamètre. L'Agave stricta forme une sphère parfaite, constituée de feuilles de 30 à 40 cm de long, déployées dans tous les sens, à la façon des épines d'un hérisson, d'où son synonyme d'Agave hystrix (hystrix signifiant porc-épic en latin). Les feuilles en forme de jonc ont une section en demi-lune, et leur bordure est micro-dentée, tandis que leur surface est fortement striée. Comme chez la plupart des espèces, elles sont terminées par une épine redoutable, très effilée, mesurant 1 cm, de couleur rougeâtre puis grise. Leur épiderme est le plus souvent d'un beau vert franc, et chez certains sujets, il peut osciller légèrement vers un gris bleuté. Les feuilles présentent une légère courbure qui accentue l'impact visuel et esthétique de la rosette. La croissance est assez lente et la plante rejette peu, néanmoins avec le temps, elle finit par former une petite colonie de quelques "hérissons" qui lui permettent de couvrir un mètre ou plus de largeur. Outre son esthétique remarquable, cet Agave présente l'avantage de fleurir assez jeune. La hampe florale est spectaculaire, elle mesure 2 à 3 m de haut ; la moitié supérieure est constituée d'un épi géant formé de centaines de petites fleurs rougeâtres. Ce candélabre naturel est visible de loin et attire l'attention au jardin. 

Facile à cultiver en raison de sa rusticité tout à fait correcte, l'Agave hérisson permettra d'apporter une touche exotique bien au-delà du sud de la France. Seules les régions froides de l'est et du nord lui seront trop hostiles en hiver, et il devra alors être cultivé en pot pour pouvoir être hiverné à l'abri. Un cultivar encore plus compact est disponible, il s'agit de l'Agave stricta 'Nana'. Partout ailleurs, vous pourrez cultiver ce bel Agave en situation de rocaille, exposé plein sud dans un sol enrichi en sable et matériaux drainant. Accompagnez-le d'autres végétaux dans le même esprit, tel que l'Hesperaloe, surnommé Yucca rouge, doté d'une magnifique floraison rouge en été. Pour varier les formes, ajoutez à votre scène un pied d'Opuntia engelmanii var. rastrera, un "cactus raquette" extrêmement rustique et à la floraison certes éphémère, mais superbe.