A alface: semear, cuidar e colher
Resumo
A alface em poucas palavras
- A alface é uma planta herbácea anual que deve o seu nome ao líquido espesso exsudado pelo caule quando é cortado
- Existem vários tipos de alface: repolhuda, de corte, batávia, romana, frisada…
- As suas folhas podem ser mais ou menos tenras, estaladiças, espessas, onduladas, frisadas ou bolhosas, verdes ou vermelhas, consoante a espécie
- É uma planta de horta muito fácil de semear e de cultivar
- A alface semeia-se de fevereiro a setembro e colhe-se de abril a outubro, consoante as regiões
A opinião da nossa especialista
A alface… Uma salada aparentemente banal que, no entanto, esconde algumas belas surpresas, desde que se dedique algum interesse ao seu cultivo. E, sobretudo, que se ultrapasse o simples termo «alface», aquela que invade as bancas dos supermercados, muitas vezes bonita à vista, mas sem verdadeiro sabor.
Por detrás do termo genérico alface (Lactuca sativa) escondem-se, na realidade, diferentes tipos de saladas com múltiplas características e uma personalidade bem vincada. Afinal, não existe apenas uma alface cultivada, mas várias! A mais conhecida é a básica alface, com folhas tenras encaixadas umas nas outras para formar uma bela cabeça, rodeada por uma saia de folhas mais largas.
Mas também é preciso contar com a batávia, que não é mais do que uma alface de folhas onduladas, tenras e estaladiças ao mesmo tempo. Ou ainda com a alface-romana, oval como uma bola de râguebi, que oferece folhas crocantes. Sem esquecer as alfaces de corte, entre as quais se destaca a incontornável ‘Feuille de chêne’, que não forma uma cabeça, mas produz folhas tenras que se colhem à medida das necessidades. Por fim, a alface amanteigada é uma das poucas alfaces capazes de resistir ao calor do verão.
Rica em oligoelementos, vitaminas e minerais, e pobre em calorias, a alface pertence à categoria dos legumes de folha muito fáceis de cultivar, indispensáveis em todas as hortas e em todas as mesas, (quase) ao longo de todo o ano. Com efeito, como a alface cresce em todo o lado, praticamente em todos os tipos de solo, e requer muito poucos cuidados, merece um lugar de destaque nas hortas. E, se se escalonarem a sementeira e a transplantação, será possível saborear as suas folhas, cruas ou cozinhadas, da primavera ao outono.
Descrição e botânica
Ficha de identidade
- Nome latino Lactuca sativa
- Família Asteráceas
- Nome comum alface
- Floração de junho a setembro
- Altura até 20 cm
- Exposição sol ou meia-sombra
- Tipo de solo todos
- Rusticidade até - 10 °c
A alface (Lactuca sativa) é uma planta hortícola comestível, cultivada como anual, pertencente à grande e cosmopolita família das Asteráceas. É, portanto, uma prima afastada das margaridas, dos crisântemos e dos girassóis!
Prancha botânica
É difícil definir com precisão a sua origem, mas provém certamente de uma forma selvagem de planta que crescia espontaneamente na Ásia Ocidental e no Próximo Oriente, provavelmente nas montanhas do Curdistão. Ainda assim, é consumida desde a Antiguidade! Os Romanos e os Gregos comiam-na como “aperitivo”, para revestir as paredes do estômago antes de ingerirem as suas refeições fartas. Apreciavam-na pelo sabor amargo das suas folhas e pelas suas propriedades soporíferas e antiafrodisíacas. Foram, aliás, os agricultores romanos que, através do cruzamento de espécies, obtiveram uma planta sem caule, dotada de grandes folhas comestíveis. Assim nasceu a alface-romana.
Mais tarde, na Idade Média, continuou a ser consumida, uma vez que Lactuca sativa é mencionada no Capitular de Villis de Carlos Magno. As suas propriedades narcóticas desapareceram, entretanto. Foi sobretudo nos séculos XVII e XVIII que a alface chegou às mesas, essencialmente sob a forma de alface-repolhuda. Esta expansão deveu-se à prática do cultivo forçado, que permitiu alargar o período de cultivo. No século XIX, com a expansão das grandes zonas geográficas dedicadas à horticultura, a alface tornou-se uma das hortaliças de folha mais presentes nas bancas dos mercados. Continua a ser assim, em grande parte graças à facilidade de cultivar alfaces em estufa.
Do ponto de vista etimológico, o termo “alface” provém da palavra latina “lacta“, que significa “leite”. Com efeito, os caules da planta selvagem, antepassada da nossa alface, continham uma seiva de cor branca que evocava o leite.
A alface atualmente comercializada divide-se em diferentes categorias:
- A alface-de-manteiga ou alface-repolhuda (Lactuca sativa var. capitata) (mais habitualmente chamada alface), com folhas lisas ou encarquilhadas, apertadas em torno de um coração, verdes ou vermelhas
- A alface Batavia, com folhas recortadas, onduladas e, por vezes, frisadas, simultaneamente tenras e crocantes graças às suas nervuras palmadas
- A alface-romana (Lactuca sativa var. longifolia), com folhas espessas e crocantes, nervuras centrais rígidas, que formam uma cabeça alongada que cresce na vertical
- A alface de corte (Lactuca sativa var. crispa), cuja folhagem volta a crescer depois do corte. Estas alfaces não formam cabeça
- A alface-gorda, com folhas espessas e encarquilhadas que formam uma cabeça pequena
Também se poderiam acrescentar as alfaces italianas, frequentemente de cor vermelha, com folhas mais ou menos crocantes. São muitas vezes classificadas na categoria das alfaces de corte, pois não formam cabeça. A alface de caule (Lactuca sativa var. augustana), também chamada alface-espargo ou celtuce, é consumida essencialmente cozinhada na Ásia. É cultivada pelo seu caule engrossado e pelas suas folhas, que não formam cabeça.
As alfaces são, portanto, plantas hortícolas anuais de hábito ereto, com folhas largas e um pé curto. Formam primeiro rosetas de folhas inteiras. Em seguida, ocorre a fase de formação da cabeça, que permite distinguir os diferentes tipos de alface. É nesta fase que são consumidas. Depois surge a fase reprodutiva, que permite colher as sementes.
As folhas são glabras, desprovidas de espinhos ou de cílios espinulosos, moles e ovais. As folhas inferiores estão geralmente divididas, enquanto as folhas médias e superiores são mais ovais e dentadas, amplexicaules desde a base.
Como pertence à família das Asteráceas, a alface floresce sob a forma de pequenos capítulos, com 12 a 20 flósculos lígulados amarelos, fechados na maturidade. Reúnem-se em panículas corimbiformes. De junho a setembro, estas flores aparecem em longas hastes eretas, depois de a cabeça se desenvolver em pequenos ramos. Este espigamento, caracterizado pelo alongamento do caule e pela floração, é favorecido pelo calor. Estas flores dão origem a aquénios cinzentos ou esbranquiçados, cobertos de pelos.
Consoante as variedades, algumas alfaces são designadas alfaces de primavera (para semear em plena terra de junho a novembro) ou de verão (para semear em plena terra de maio a agosto), ou alfaces de inverno (para semear em plena terra de agosto a novembro).
As alfaces são sensíveis a temperaturas demasiado baixas ou demasiado elevadas, razão pela qual se tornou comum cultivá-las em estufim ou em estufa.
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A sementeira de alface
As alfaces são fáceis de semear. Também é fácil adquirir alfaces em vasinhos (em planta) ou em mini-torrões, que podem ser transplantadas para o jardim.
Quando semear?
Consoante a época do ano, as sementeiras de alface fazem-se sob abrigo (estufim, túnel ou estufa fria) nas regiões mais frias, ou em plena terra.
Assim, as alfaces ditas de primavera (‘Gotte jaune d’or’, ‘Reine de mai’, ‘Appia’) semeiam-se a partir de fevereiro ou março sob abrigo ou em plena terra nas regiões meridionais, mas podem ser semeadas até julho.
As alfaces de verão (‘Grosse Blonde Paresseuse’, a ‘Laitue du bon jardinier’, ‘Kinemontepas’, ‘Merveille des quatre saisons’) semeiam-se em plena terra do final de março a agosto.
Por fim, as alfaces de outono (‘Verpia’) e de inverno (‘Merveille d’hiver’, ‘Trémont’, ‘Val d’orge’) serão semeadas em plena terra em agosto e setembro. Para estas últimas, recomenda-se prever uma proteção do tipo túnel ou manta de inverno. A colheita terá lugar nos primeiros dias da primavera seguinte.
As alfaces gordas e romanas são muito resistentes ao calor. Por isso, semeiam-se de março a junho. Por fim, as alfaces de corte semeiam-se no local definitivo de março a agosto, mas é necessário regá-las, pois espigam rapidamente quando sujeitas a calor intenso.
Em resumo, as alfaces semeiam-se de março até ao final de setembro, para obter colheitas escalonadas ao longo de todo o ano. É preferível semear em lua minguante.
Onde semear?
As alfaces adaptam-se a todos os tipos de solo, exceto aos solos demasiado ácidos ou salinos. Em contrapartida, o solo deve ser rico em matéria orgânica, relativamente fresco e leve, e sobretudo estar bem mobilizado, pois a alface possui um sistema radicular superficial. Antes da sementeira, recomenda-se, portanto, incorporar composto ou estrume bem decomposto.
Quanto à exposição, a alface precisa de luz e calor para se desenvolver, mas teme o sol intenso. Por isso, uma exposição em meia-sombra com boa luminosidade é-lhe adequada, sobretudo nas regiões mais quentes. A norte do Loire, pode escolher-se um local soalheiro para as sementeiras de primavera.
Como semear?
Em plena terra
- Abrir sulcos espaçados 30 a 35 cm entre si e com meio centímetro de profundidade
- Semear pouco densamente, tentando espaçar as sementes
- Cobrir com uma camada muito ligeira de terra, para não enterrar demasiado as sementes
- Regar com uma chuva muito fina
Em seguida, o solo deve ser mantido húmido. Quando as plântulas tiverem 3 a 4 folhas, é necessário fazer um desbaste, deixando apenas uma planta a cada 20 cm. Em contrapartida, as alfaces de corte não precisam de ser desbastadas.
Sob abrigo
- Encher as caixas de sementeira, terrinas ou vasinhos com substrato especial para sementeira
- Semear pouco densamente, a 0,5 cm de profundidade
- Cobrir com uma camada muito fina de substrato
- Regar com uma chuva fina
Quando as plântulas tiverem 4 folhas verdadeiras, podem ser transplantadas para a terra, em linha, a cada 20 a 25 cm. Conservar apenas as mais vigorosas e ter o cuidado de não enterrar o colo.
Para saber mais, consultar o artigo de Solenne: Cultivar alfaces sob abrigo (estufa, túnel e estufim)
Para facilitar a sementeira e evitar a fase do desbaste, experimente as fitas de sementes, práticas e rápidas.
Leia também
Cultivar alfaces sob abrigoCuidados a ter com a alface
As alfaces não são difíceis de cultivar. Ainda assim, alguns cuidados são essenciais para favorecer o seu desenvolvimento e, sobretudo, evitar que espiguem durante os períodos mais quentes.
Para arejar o solo, é importante biná-lo regularmente. Estas binagens regulares também ajudam a manter o solo limpo e livre de ervas daninhas.
Em caso de calor intenso prolongado, recomenda-se aplicar uma cobertura morta para manter um certo grau de humidade. Com efeito, as alfaces receiam o calor e a seca. Por isso, aconselha-se regar regularmente (sobretudo durante o calor intenso) para manter o solo constantemente fresco. É preferível regar as alfaces junto ao colo da planta do que usar o ralo do regador, para evitar doenças da folhagem.
As variedades precoces ou tardias poderão ter de ser protegidas do frio com a instalação de um túnel, de uma manta de inverno ou de campânulas de proteção.
As pragas e doenças da alface
Para as pragas, a alface é um verdadeiro maná! Consoante as estações, são muitas as pragas que se precipitam sobre as folhas bem tenras. E são particularmente perigosas, causando estragos importantes. Desde logo, os pulgões, que estão presentes durante todo o cultivo. De várias espécies, estes pulgões devem ser eliminados antes da formação das cabeças. O sabão preto diluído em água é bastante eficaz, tal como o chorume de feto ou o chorume de alho.
Outras pragas que atacam as alfaces são as lesmas e os caracóis. Para se livrar deles, consulte o artigo de Ingrid B.: 7 formas de combater as lesmas de forma eficaz e natural.
Entre as pragas da alface contam-se também as noctuas desfoliadoras e terrícolas, cujas lagartas se alimentam das folhas tenras. São perigosas de abril até ao outono. Mais uma vez, os chorumes de feto e de alho são potentes repelentes, mas também é possível colocar armadilhas adesivas com feromonas.
Por fim, existe um último inimigo, totalmente invisível, que se esconde no solo à espera do momento certo: a larva-arame. Ataca o colo das alfaces, cortando-o completamente. Está ativa de abril a outubro. Olivier explica como eliminá-las no seu artigo: Larva-arame ou verme «fio de ferro»: danos, tratamento e luta biológica.
No que diz respeito às doenças, as alfaces também são sensíveis, sobretudo quando as condições de cultivo não são respeitadas. Com condições meteorológicas húmidas e frescas, o míldio (penugem branca e farinhenta) pode atacar as folhas, tal como a botrítis, reconhecível pelas lesões vermelhas no colo. Quanto à antracnose, desenvolve-se sobretudo com uma humidade elevada e temperaturas amenas na ordem dos 20 °C.
Por fim, a alface pode ser sensível à esclerotiniose, uma doença causada pelo fungo Sclerotinia. Esta doença provoca a murchidão da planta, surgindo depois uma penugem branca, seguida de esclerotos, os órgãos de conservação que podem sobreviver até 7 anos no solo. Para prevenir o aparecimento desta doença, é essencial eliminar os resíduos do cultivo, não plantar as alfaces demasiado juntas e respeitar as rotações de culturas. Para tratar, a decocção de cavalinha é eficaz.
→ Ler também: doenças e pragas das alfaces
Como associar a alface?
A alface é uma boa companheira que pode ser associada à beterraba vermelha, às couves, às ervilhas, aos rabanetes e aos morangueiros.
Graças ao seu crescimento rápido, as alfaces também podem ser plantadas junto de hortícolas de produção mais lenta, como as curgetes, os tomates e os pimentos. Estas últimas proporcionarão a meia-sombra necessária ao seu desenvolvimento, bem como a frescura resultante das regas.
Em contrapartida, a plantação intercalar não é possível com o alho e a cebola, que têm necessidades de cultivo completamente diferentes.
A colheita e a conservação da alface
As alfaces colhem-se, evidentemente, antes de espigarem, quando a cabeça está bem firme, no caso das alfaces-romanas e das alfaces-de-cabeça. Não arranque a planta, mas corte-a junto ao colo, deixando a raiz no solo. Desenvolver-se-ão muito rapidamente novos rebentos, que poderão ser consumidos. Basta continuar a regar.
As alfaces de corte colhem-se, por sua vez, à medida das necessidades. Basta cortar as folhas um pouco acima do colo com uma faca. Mais uma vez, não se esqueça de regar para facilitar o aparecimento de novas folhas.
A colheita das alfaces faz-se preferencialmente de manhã. Devem ser consumidas o mais rapidamente possível. Podem conservar-se durante 24 horas na gaveta dos legumes do frigorífico.
Utilização e benefícios nutricionais
A alface contém mais de 95% de água e poucos constituintes energéticos, pelo que é um legume pouco calórico (cerca de 15 Kcal/100g). Em contrapartida, é rica em fibras, minerais (ferro, manganês), vitaminas A, K, B9 e C e oligoelementos. Possui também propriedades antioxidantes.
A alface é consumida sobretudo em salada, com um molho vinagrete. Para conservar todos os benefícios desta alface, é importante prepará-la no momento, rasgando as folhas à mão em vez de as cortar com uma faca. As folhas devem ser muito bem escorridas. As folhas de alface também podem ser adicionadas a sanduíches ou recheadas com queijo fresco para servir como aperitivo. Cozinhada, a alface pode ser estufada, preparada em papelote ou incorporada em sopas.
Para saber mais sobre as alfaces
→ Para saber mais, leia o nosso artigo: “Quando e como transplantar saladas e alfaces no jardim?“.
Perguntas frequentes
-
Porque é que as minhas alfaces espigam?
O espigamento das alfaces é totalmente natural, pois, como todas as plantas da horta, a alface procura formar sementes para se reproduzir (e assegurar a continuidade da espécie!). A subida a semente ocorre geralmente quando a alface atinge a maturidade... ou devido ao calor intenso, que provoca uma forma de stress hídrico. Assim, a alface apressa-se a formar as suas sementes. Para evitar o espigamento, muitas vezes basta regar bem, para que a alface sofra menos com o calor. Também é possível escolher variedades mais resistentes ao espigamento e respeitar a época de cultivo. Uma alface de primavera cultiva-se na primavera... e não no verão!
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Posso cultivar alfaces numa varanda ou num terraço?
As alfaces adaptam-se perfeitamente ao cultivo em vaso numa varanda ou num terraço, sobretudo as alfaces de corte. Escolha vasos suficientemente profundos (pelo menos 30 cm) e com orifícios de drenagem, preenchidos com um bom substrato para a horta. Coloque-as em meia-sombra e regue-as com muita regularidade.
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Pode uma alface colhida voltar a crescer?
Se deixar a raiz no solo e cortar a alface ao nível do colo, surgem rapidamente novos rebentos. Regue depois da colheita da alface.
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