Botânica

Os cactos e as plantas suculentas crescem naturalmente em ambientes particularmente áridos, tendo evoluído para fazer face ao sol abrasador e a longos períodos de seca. São plantas xerófilas (= adaptadas à seca). Estas condições difíceis levaram-nas a assumir formas muito particulares, conferindo-lhes uma silhueta bem diferente da das plantas que crescem em ambientes mais frescos e sombrios.

É necessário, contudo, fazer a distinção entre estas plantas: todos os cactos são plantas suculentas (pois os seus tecidos se espessaram para armazenar água), mas nem todas as plantas suculentas são cactos! Os cactos constituem uma família botânica própria, a das Cactáceas, ao passo que o termo mais abrangente de «planta suculenta» reúne plantas de diferentes famílias botânicas (Crassuláceas, Asparagáceas, etc.). Estas plantas têm simplesmente em comum o facto de possuírem tecidos carnudos (geralmente caules ou folhas) que lhes permitem armazenar água e elementos minerais. O termo «suculentas» significa que armazenam água e elementos minerais sob a forma de sumo. É mais exato do que o de «plantas gordas», que subentende que armazenam gordura, o que é falso.

Opuntia inermis : ilustração botânica

Para suportar a seca, os cactos e as plantas suculentas adaptaram igualmente o seu metabolismo: este é do tipo CAM (Crassulacean Acid Metabolism). Isto significa que estas plantas abrem os seus estomas (pequenos orifícios na epiderme das folhas) durante a noite para realizar trocas gasosas (oxigénio, dióxido de carbono, água…), fechando-os durante o dia, o que limita as perdas de água. Se abrissem os estomas de dia como as outras plantas, toda a água dos seus tecidos corria o risco de se evaporar e elas desidratar-se-iam muito rapidamente!

A maioria dos cactos e das plantas suculentas rústicas são espécies que crescem naturalmente em regiões montanhosas, em altitude. O Echinopsis subdenudata, por exemplo, é originário das altas montanhas do Paraguai e da Argentina. Quanto ao Cylindropuntia imbricata, encontra-se em estado selvagem no norte do México e no sudoeste dos Estados Unidos, entre 1 200 e 2 300 metros de altitude. O Agave montana, por sua vez, é originário das montanhas do nordeste do México, entre 3000 e 3500 metros de altitude. Assim, estas suculentas e cactos estão mais adaptados às baixas temperaturas do que as outras espécies que crescem em planície.

Os cactos assumem formas bastante diversificadas: podem ser arredondados e globosos, como o Echinopsis subdenudata, ou formar caules eretos, como nos cactos-colunares. O Cylindropuntia imbricata tem uma silhueta surpreendente para um cacto: forma um verdadeiro arbusto ramificado! As Opuntia, por sua vez, formam caules achatados (denominados cladódios, ou nopal), cujos segmentos se sucedem. Algumas opúncias são rastejantes.

Ao substituírem as suas folhas por espinhos, os cactos foram mais longe do que as outras suculentas na adaptação à falta de água. Com efeito, as folhas são um local de trocas gasosas com a atmosfera, provocando por isso perdas de água. Os espinhos, para além de protegerem os cactos dos herbívoros, podem também abrigar a planta do sol (quando a densidade de espinhos é elevada) e captar gotas de orvalho. Existem, no entanto, cactos primitivos que ainda possuem folhas: as Pereskia.

Alguns cactos rústicos que podem ser instalados em plena terra: Cylindropuntia imbricata (foto: Skarz), Opuntia engelmannii ‘Rastrera’, Echinocereus reichenbachii baileyi (foto: Peter A. Mansfeld)

Relativamente às outras plantas suculentas, na maioria das vezes as folhas estão ainda presentes, mas são carnudas: espessaram-se para poder armazenar água e elementos minerais. Além disso, a epiderme está geralmente revestida por uma cutícula espessa, por vezes cerosa, que limita as perdas de água.

Muitas plantas suculentas formam rosetas com folhas imbricadas e carnudas: é o caso, por exemplo, dos agaves, dos aloés e dos sempre-vivos! O Aloe polyphylla distingue-se pela sua forma muito geométrica, com as folhas inseridas em várias espirais sucessivas. É de destacar também os séduns, com hábito geralmente tapizante e pequenas folhas arredondadas e carnudas. Os séduns e os sempre-vivos são notáveis pela diversidade que oferecem quanto às tonalidades da sua folhagem, o que permite criar canteiros originais e coloridos.

Plantas suculentas rústicas: Agave havardiana, Sempervivum arachnoideum ‘Rubrum’ e Aloe aristata

Os cactos oferecem geralmente flores muito coloridas e luminosas! A Opuntia phaeacantha Mojavensis, por exemplo, exibe lindíssimas flores em forma de taça, de cor amarela com nuances de vermelho alaranjado. Aprecia-se igualmente as flores cor-de-rosa do Cylindropuntia imbricata. O Echinopsis subdenudata, por sua vez, ostenta esplêndidas e grandes flores brancas.

Entre as outras plantas suculentas, os aloés oferecem belas flores coloridas, frequentemente amarelas, alaranjadas ou vermelhas. Aprecia-se as suas tonalidades quentes e o seu estilo muito exótico! O Aloe striatula é apreciado pela sua floração muito generosa, em forma de espigas que evocam as flores das tritomas! Quanto aos agaves, a sua floração é verdadeiramente impressionante: exibem gigantescas hastes florais, muito altas. A roseta morre, contudo, após florescer, mas geralmente teve tempo de produzir outras rosetas que tomarão então o seu lugar.

Depois de florescerem, as opúncias têm a vantagem de oferecer frutos comestíveis: os melhores são os figos-da-índia da Opuntia ficus-indica, mas os frutos da maioria das outras espécies também podem ser consumidos. É necessário, no entanto, ter o cuidado de retirar bem os espinhos da epiderme antes de os consumir.

A floração colorida da Opuntia phaeacantha Mojavensis, do Aloe aristata e do Echinocereus reichenbachii baileyi

As principais variedades de cactos-estrela e suculentas para o jardim

As variedades mais populares

As nossas variedades preferidas

As outras variedades a descobrir

Cylindropuntia imbricata

O Cylindropuntia imbricata é um cacto original, com caules finos e alongados que apresentam costelas irregulares e numerosos espinhos. Ramifica-se e adquire com o tempo uma verdadeira silhueta arbustiva! Oferece ainda belas flores rosa-púrpura. Suporta entre -15 e -20 °C.

• Período de floração Junho, Julho
• Altura à maturidade 2,50 m

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Agave havardiana

Trata-se de uma magnífica agave, com folhas verde-azuladas. As folhas são numerosas e dispostas regularmente, o que lhe confere uma silhueta relativamente arredondada e harmoniosa. Muito rústica, suporta até -20 °C.

• Período de floração Agosto, Setembro
• Altura à maturidade 50 cm

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Opuntia compressa Millevaches

Trata-se de uma pequena variedade de figueira-da-índia com hábito prostrado e rasteiro, que não ultrapassa 30 cm de altura. Oferece na primavera flores amarelas em taça, seguidas de frutos comestíveis vermelho-escuro. Suporta até -15 °C, ou mesmo -20 °C.

• Período de floração Junho, Julho
• Altura à maturidade 30 cm

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Echinopsis subdenudata

Menos rústico do que as outras variedades, o Echinopsis subdenudata é no entanto capaz de suportar entre -5 e -10 °C em terreno drenante. Forma um caule arredondado e globoso, marcado por costelas regularmente pontuadas de aréolas brancas. Oferece ainda uma soberba floração branco puro, com grandes flores em forma de trombeta.

• Período de floração Junho
• Altura à maturidade 20 cm

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Agave montana

A Agave das montanhas é uma planta robusta e completamente rústica, suportando até -20 °C. Forma rosetas de folhas espessas e bordadas de espinhos. Do mesmo modo, as folhas terminam em ponta na sua extremidade.

• Período de floração Agosto, Setembro
• Altura à maturidade 1 m

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Aloe polyphylla

Este notável aloé originário do Lesoto apresenta folhas imbricadas em espirais sucessivas, com uma geometria perfeita. É apreciado pelo seu grafismo excecional! É capaz de suportar entre -8 e -10 °C em solo seco.

• Período de floração Julho, Agosto
• Altura à maturidade 30 cm

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Opuntia engelmannii var. lindheimeri

Este cacto forma caules achatados (nopal) verde-acinzentados, salpicados de espinhos. Oferece ainda flores muito belas em taça, de cor laranja-avermelhado, seguidas de frutos comestíveis, tal como no cacto-orelha-de-coelho. À maturidade, pode atingir até dois metros de altura. Suporta -15 °C.

• Período de floração Julho à Outubro
• Altura à maturidade 2 m

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Sempervivum arachnoideum

Trata-se de uma encantadora sempre-viva que forma pequenas rosetas cobertas de cerdas brancas, dando a impressão de uma teia de aranha. Cada roseta não ultrapassa 3 cm de diâmetro. Oferece ainda no verão belas flores cor-de-rosa estreladas. É rústica até -15 °C.

• Período de floração Julho, Agosto
• Altura à maturidade 8 cm

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Aloe aristata

O Aloe aristata é um aloé anão, não excedendo 30 cm em qualquer sentido. Distingue-se pela sua folhagem de cor verde-escura malhada de branco e oferece no verão espigas de flores cor-de-rosa-coral. É capaz de suportar até -10 °C.

• Período de floração Julho, Agosto
• Altura à maturidade 30 cm

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Plantação

Onde plantar?

Os cactos e as plantas suculentas precisam de calor e de uma excelente luminosidade: é por isso importante escolher um local bem ensolarado, por exemplo instalando-os contra uma parede exposta a sul. Devem igualmente beneficiar de um solo drenante, filtrante. Evite os terrenos pesados, argilosos, onde a humidade tende a estagnar. Coloque-os, se possível, num local elevado, por exemplo numa elevação, num talude ou no cimo de uma encosta, pois o solo secará mais rapidamente. Pode também criar um jardim de pedras para os receber. Isso terá igualmente a vantagem de os valorizar na perfeição!

Pode também instalar os seus cactos ou plantas gordas sob um beirado do telhado, pois isso abriga-os da chuva e limita o risco de apodrecimento.

Escolha para os seus cactos e plantas gordas um local bem ensolarado, por exemplo contra uma parede exposta a sul

Quando plantar?

Plante os seus cactos e plantas gordas na primavera, assim que deixar de haver risco de geadas. Isso permitir-lhes-á ter tempo para se instalar bem antes de ter de enfrentar o inverno.

Como plantar?

1. Cave um buraco de plantação com cerca de três vezes o tamanho do torrão.
2. Acrescente no buraco uma mistura de um terço de substrato, um terço de terra de jardim e um terço de elementos drenantes (cascalho, areia grossa…)
3. Retire o seu cacto ou a sua planta gorda do vaso e plante-o, tendo cuidado para não enterrar o colo. Pode usar jornal ou luvas grossas para não se magoar com os espinhos.
4. Aguarde pelo menos 15 dias antes de começar a regar. Caso contrário, as raízes que possam ter sido danificadas durante a plantação correm o risco de apodrecer.
5. Pode instalar uma cobertura mineral (cascalho, pozolana, ardósia…)

Para mais conselhos e informações, consulte as nossas fichas Como plantar cactos no jardim?, Como plantar plantas suculentas em plena terra no jardim? e Como plantar plantas suculentas em vaso?

Não hesite em criar um jardim de pedras elevado para receber os seus cactos e suculentas

Manutenção

Os cactos-estrela e as plantas suculentas instalados em plena terra não precisam, em geral, de ser regados. Pode, no entanto, efetuar algumas regas pontuais no ano da plantação, para os ajudar a estabelecer-se. Posteriormente, dispensarão facilmente a rega.

Contudo, se instalou os seus cactos-estrela num local abrigado da chuva, por exemplo sob uma saliência de telhado, pense em regá-los de vez em quando durante o período de crescimento, da primavera ao outono. Utilize de preferência água da chuva.

Para mais informações, pode consultar as nossas fichas Como regar um cacto-estrela? e Rega dos cactos-estrela: os erros a não cometer.

É preferível instalar aos pés dos seus cactos-estrela e plantas suculentas uma cobertura mineral (cascalho, pozolana, ardósia…) com alguns centímetros de espessura. Para além do interesse estético, isso limita o crescimento das ervas daninhas (e é precisamente difícil arrancar ervas daninhas e intervir em redor dos cactos-estrela, por causa dos espinhos… É melhor evitar que as ervas daninhas cresçam do que ter de as arrancar regularmente). Além disso, a cobertura mineral tem a vantagem de acumular calor durante o dia e de o libertar durante a noite, constituindo assim uma proteção contra o frio.

Embora alguns cactos-estrela e plantas suculentas sejam relativamente rústicos, é preferível protegê-los no inverno, nomeadamente da humidade. Quanto mais seco estiver um cacto-estrela, maior será a sua resistência ao frio. É necessário, portanto, reduzir as regas à medida que o inverno se aproxima, para os levar a desidratar e limitar o risco de apodrecimento. Da mesma forma, aconselha-se a instalar para o inverno um teto amovível por cima dos cactos-estrela (por exemplo, utilizando uma placa ou uma lona de plástico, de preferência transparente para deixar passar a luz).

Pode também cobrir os cactos-estrela e as plantas suculentas com um véu de invernagem para os proteger do frio, mas não se esqueça de o retirar de vez em quando, assim que as temperaturas forem mais amenas, de modo a arejar e a evitar que apodreçam.

Para mais conselhos e informações, descubra a nossa ficha “Preparar as suas plantas suculentas para o inverno: os nossos conselhos e sugestões” e “Como proteger os cactos-estrela no inverno?”.

Multiplicação

Recomendamos a estaquia para os cactos, enquanto a divisão de tufos é mais adequada para as plantas suculentas (agaves, sempre-vivas…)

Estaquia

A estaquia tem a vantagem de ser uma técnica mais simples e rápida do que a sementeira. Funciona muito bem, por exemplo, com os nopais de Opuntia. A estaquia é também uma boa solução para salvar os cactos que foram danificados, que apodreceram ou que estão afetados por uma doença criptogâmica.

1. Corte a parte do cacto que pretende estacar, utilizando uma faca bem afiada e desinfetada.
2. Recomendamos polvilhar a ferida com pó de carvão vegetal, de modo a evitar o desenvolvimento de doenças criptogâmicas.
3. Deixe depois a estaca secar, colocando-a num local fresco e seco, sem sol direto. Este período pode durar entre uma semana e vários meses, consoante a espécie que está a multiplicar e o tamanho da estaca. Deve ver formar-se um calo de cicatrização na parte cortada.
4. Assim que a estaca estiver cicatrizada, plante-a num vaso cheio de substrato drenante e coloque o vaso num local luminoso, mas ao abrigo do sol direto.

Divisão de tufos

Algumas plantas suculentas, como os agaves, os aloés e as sempre-vivas, produzem com o tempo rosetas-filhas junto à roseta de origem. É perfeitamente possível retirá-las para multiplicar a planta.

1. Retire delicadamente a terra em volta do rebento que pretende recolher.
2. Separe-o da planta de origem, destacando-o na base. Se necessário, utilize uma faca bem afiada e desinfetada.
3. Deixe-o secar durante alguns dias.
4. Pode depois plantá-lo em vaso ou em plena terra noutro local, num substrato drenante.
5. Aguarde pelo menos duas semanas antes de regar.

→ Descubra o nosso Tutorial “Como estacar cactos e plantas suculentas”

Associação

Aproveite os cactos e plantas suculentas para compor um magnífico jardim seco e exótico! Pode, por exemplo, associá-los a palmeiras, cordilinas, Phormium tenax, ou eufórbias. Descubra também o magnífico Dasylirion wheeleri, que se assemelha às iúcas mas suporta até -20 °C! Quanto às florações, aconselhamos a privilegiar as cores quentes (amarelo, laranja, vermelho…) que reforçarão o ambiente exótico: pode plantar ao seu lado tritomas, montbrécias, conteiras, agastaches, arméria-marítima… As tritomas, em particular, combinarão na perfeição com as inflorescências amarelas do Aloe striatula! Aproveite também a floração decorativa dos agapantos e dos lírios-ananás.

Para um jardim de estilo muito exótico: palmeira-das-vassouras, língua-de-vaca (foto Krzysztof Ziarnek, Kenraiz), Kniphofia ‘Fiery Fred’, montbrécia e aloé-espiral (foto Stan Shebs)

Para mais inspiração sobre as plantas a integrar neste tipo de jardim, descubra a nossa ficha de conselhos: 10 plantas rústicas para um jardim seco exótico

Pode também criar um magnífico ambiente mediterrânico, associando aos seus cactos e plantas suculentas alfazemas, sálvias, perpétuas, sálvias-de-Jerusalém, heliântemos ou estevas. Instale estas plantas num jardim de carácter mineral ou num jardim rochoso elevado. Aconselhamos a jogar com as cores integrando algumas plantas de folhagem azulada ou prateada, como a Stachys lanata, a cinerária-marítima, a santolina ou o cardo-azul. Descubra também a Euphorbia myrsinites: uma deliciosa pequena eufórbia de caules tapizantes e folhas azuladas. Por fim, pode integrar no canteiro algumas gramíneas como os cabelos-de-anjo ou a festuca-azul, que trarão contraste e leveza ao lado das plantas suculentas.

Para um jardim rochoso seco, de estilo mediterrânico, com algumas plantas de folhagens prateadas: piteira Variegata, esteva-púrpura, eufórbia-de-murta, Echinocereus coccineus subsp. coccineus (foto Andrey Zharkikh) e beijos-de-freira